archiereus ἀρχιερεύς

Strong G749 · nom masculin · grand prêtre, souverain sacrificateur · 122 occurrences

Le prêtre placé à la tête du sacerdoce d'Israël, seul habilité à entrer dans le lieu très saint au jour des expiations. Au pluriel, les « principaux sacrificateurs ». L'épître aux Hébreux en fait le titre central du Christ.

Racine et étymologie

Le mot est un composé transparent. Le premier élément, ἀρχι-, vient du verbe ἄρχω, « commencer, être le premier, commander », que l'on retrouve dans ἀρχή (« commencement, autorité ») et dans de nombreux titres : ἀρχισυνάγωγος, le chef de synagogue, ou ἀρχάγγελος, l'archange. Le second élément, ἱερεύς, désigne le prêtre, celui qui s'occupe de ce qui est ἱερός, « sacré ». L'archiereus est donc littéralement « le premier des prêtres », celui qui préside le corps sacerdotal.

Le terme existait dans le grec profane avant d'entrer dans la Bible : on l'employait pour des chefs de collèges sacerdotaux, et, à l'époque romaine, pour les grands prêtres du culte impérial dans les provinces. Les auteurs juifs de langue grecque, Philon d'Alexandrie et Flavius Josèphe, l'utilisent couramment pour le chef du sacerdoce de Jérusalem.

Il faut noter une particularité du Nouveau Testament : le pluriel ἀρχιερεῖς ne signifie pas qu'il y aurait eu plusieurs grands prêtres en fonction en même temps. Il désigne le groupe dirigeant du sacerdoce : le grand prêtre en exercice, les anciens grands prêtres encore vivants (comme Anne) et les membres des grandes familles sacerdotales qui siégeaient au sanhédrin. Segond rend ce pluriel par « principaux sacrificateurs ».

Sens et emplois

  1. Le grand prêtre d'Israël

    Le chef du sacerdoce issu d'Aaron, dans le passé biblique. Jésus évoque l'épisode des pains de proposition, qu'il situe au temps d'Abiathar.

    « du temps du souverain sacrificateur Abiathar »Mc 2.26, Segond 1910

  2. Le grand prêtre en exercice au temps de Jésus

    Le titulaire de la charge, nommé et révocable par l'autorité romaine, qui préside le sanhédrin. Caïphe conduit l'interrogatoire de Jésus.

    « Ceux qui avaient saisi Jésus l'emmenèrent chez le souverain sacrificateur Caïphe, où les scribes et les anciens étaient assemblés. »Mt 26.57, Segond 1910

  3. Au pluriel : l'aristocratie sacerdotale

    Les « principaux sacrificateurs », groupe dirigeant du Temple, souvent nommés avec les anciens et les scribes comme responsables de la mort de Jésus.

    « qu'il souffrît beaucoup de la part des anciens, des principaux sacrificateurs et des scribes »Mt 16.21, Segond 1910

  4. Le Christ, grand prêtre

    Dans l'épître aux Hébreux, Jésus est le grand prêtre définitif qui entre non dans un sanctuaire terrestre mais dans la présence même de Dieu.

    « Ainsi, puisque nous avons un grand souverain sacrificateur qui a traversé les cieux, Jésus, le Fils de Dieu, demeurons fermes dans la foi que nous professons. »Hé 4.14, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

Derrière ἀρχιερεύς se tient l'hébreu kōhēn (« prêtre »), qualifié de plusieurs façons : hakkōhēn haggādôl, « le grand prêtre » (Lv 21.10), kōhēn hārōʾš, « le prêtre en chef » (2 R 25.18), ou hakkōhēn hammāšîaḥ, « le prêtre oint » (Lv 4.3). La Septante traduit le plus souvent ces expressions mot à mot, par ὁ ἱερεὺς ὁ μέγας, « le grand prêtre ». Le composé ἀρχιερεύς y reste rare dans les livres anciens et devient habituel dans les écrits plus tardifs, notamment les livres des Maccabées, où le grand prêtre est aussi un chef politique.

Le Nouveau Testament hérite de cet usage tardif. L'épître aux Hébreux, elle, relit tout le rituel du Lévitique, en particulier le jour des expiations (Lv 16), pour montrer en Jésus l'accomplissement de la fonction. La Vulgate rend le mot par « pontifex » ou « princeps sacerdotum », et les traductions françaises anciennes ont fixé « souverain sacrificateur » chez les protestants, « grand prêtre » chez les catholiques.

Le débat

Selon l'épître aux Hébreux, à quel moment le Christ exerce-t-il son sacerdoce : sur la croix, ou seulement à partir de son entrée dans le sanctuaire céleste ?

Le modèle de Lévitique 16 éclaire le débat : le rite n'est complet que lorsque le sacrifice accompli à l'extérieur est présenté devant Dieu. L'épître insiste à la fois sur le « une fois pour toutes » de la mort du Christ (Hé 7.27) et sur son entrée dans le ciel (Hé 9.24). Séparer les deux appauvrit sa pensée.

Portée théologique

Le grand prêtre était, dans l'Israël ancien, la figure du médiateur : une fois par an, il entrait seul derrière le voile, portant les noms des tribus sur sa poitrine et le sang de l'expiation dans ses mains. Les Évangiles montrent ce que la fonction était devenue : une charge disputée, liée au pouvoir romain, dont le titulaire condamne Jésus. Jean souligne l'ironie : Caïphe annonce sans le savoir qu'un homme doit mourir pour le peuple.

L'épître aux Hébreux retourne la situation. Celui que le grand prêtre a condamné est le vrai grand prêtre, à la fois solidaire de ses frères (« semblable en toutes choses ») et saint, séparé des pécheurs. Pour la prédication, cela signifie que le croyant n'a plus besoin d'un intermédiaire humain pour approcher Dieu : il peut s'avancer « avec assurance » vers le trône de la grâce (Hé 4.16), parce qu'un homme qui a connu la faiblesse se tient déjà dans la présence de Dieu en sa faveur.

Chaîne : Du grand prêtre d'Aaron au grand prêtre éternel

  1. Ex 28.1 Aaron mis à part : « Fais approcher de toi Aaron, ton frère, et ses fils, et prends-les parmi les enfants d'Israël pour les consacrer à mon service dans le sacerdoce: Aaron et les fils d'Aaron, Nadab, Abihu, Eléazar et Ithamar. »
  2. Lv 16.32 Le jour des expiations : « L'expiation sera faite par le sacrificateur qui a reçu l'onction et qui a été consacré pour succéder à son père dans le sacerdoce; il se revêtira des vêtements de lin, des vêtements sacrés. »
  3. Za 3.1 Josué, grand prêtre purifié : « Il me fit voir Josué, le souverain sacrificateur, debout devant l'ange de l'Éternel, et Satan qui se tenait à sa droite pour l'accuser. »
  4. Mt 26.57 Jésus devant Caïphe : « Ceux qui avaient saisi Jésus l'emmenèrent chez le souverain sacrificateur Caïphe, où les scribes et les anciens étaient assemblés. »
  5. Jn 11.49 La prophétie involontaire de Caïphe : « L'un d'eux, Caïphe, qui était souverain sacrificateur cette année-là, leur dit: Vous n'y entendez rien; »
  6. Hé 2.17 Miséricordieux et fidèle : « En conséquence, il a dû être rendu semblable en toutes choses à ses frères, afin qu'il fût un souverain sacrificateur miséricordieux et fidèle dans le service de Dieu, pour faire l'expiation des péchés du peuple; »
  7. Hé 4.14 Il a traversé les cieux : « Ainsi, puisque nous avons un grand souverain sacrificateur qui a traversé les cieux, Jésus, le Fils de Dieu, demeurons fermes dans la foi que nous professons. »
  8. Hé 7.26 Saint, innocent, sans tache : « Il nous convenait, en effet, d'avoir un souverain sacrificateur comme lui, saint, innocent, sans tache, séparé des pécheurs, et plus élevé que les cieux, »
  9. Hé 9.11 Le sanctuaire non fait de main d'homme : « Mais Christ est venu comme souverain sacrificateur des biens à venir; il a traversé le tabernacle plus grand et plus parfait, qui n'est pas construit de main d'homme, c'est-à-dire, qui n'est pas de cette création; »

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Bibliographie

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