ṣābāʾ צָבָא

Strong H6635 · nom masculin (pluriel ṣĕbāʾôt) · armée, troupe, service · 483 occurrences

Une troupe organisée : l'armée d'un peuple, les astres alignés dans le ciel, les anges de la cour divine, ou un temps de service pénible. Au pluriel, il entre dans le titre « l'Éternel des armées », YHWH Ṣĕbāʾôt.

Racine et étymologie

La racine ṣ-b-ʾ signifie « partir en campagne, faire la guerre, servir ». Le verbe ṣābāʾ (H6633) désigne aussi bien le combat que le service accompli par les femmes à l'entrée de la tente d'assignation et celui des Lévites. Le nom ṣābāʾ en est l'expression collective : un ensemble d'hommes mobilisés, rangés et commandés. Le lexique de STEPBible donne la gamme : « army, war, warfare, host », puis l'armée des anges, celle du soleil, de la lune et des étoiles, celle de la création entière.

L'idée de base n'est donc pas d'abord la violence mais l'ordre : une troupe est un ensemble discipliné, chacun à son rang. C'est pourquoi le mot peut s'appliquer aux astres : « Ainsi furent achevés les cieux et la terre, et toute leur armée » (Gn 2.1). Il désigne aussi un temps de service dur, presque une corvée : « Le sort de l'homme sur la terre est celui d'un soldat » (Jb 7.1), et la consolation d'Ésaïe annonce à Jérusalem « Que sa servitude est finie » (És 40.2).

Le pluriel féminin ṣĕbāʾôt sert à la fois aux divisions de l'armée d'Israël (Ex 12.41) et au titre divin YHWH Ṣĕbāʾôt, très fréquent chez les prophètes. Les lexiques notent ce titre à part (STEPBible : H6635b, « The Hosts », autre nom de l'Éternel).

Sens et emplois

  1. L'armée d'un peuple

    Le sens militaire concret : les hommes en âge de combattre, recensés par tribus dans le livre des Nombres. Le mot apparaît très souvent dans ces listes de dénombrement.

    « tous ceux d'Israël en état de porter les armes; »Nb 1.3, Segond 1910

  2. L'armée des cieux : les astres

    Le soleil, la lune et les étoiles, vus comme une troupe rangée. Le Deutéronome met en garde contre leur culte : ils sont des créatures, non des dieux.

    « voyant le soleil, la lune et les étoiles, toute l'armée des cieux, »Dt 4.19, Segond 1910

  3. L'armée céleste : les anges

    La cour de Dieu, ses serviteurs célestes qui l'entourent. Le prophète Michée, fils de Jimla, la voit dans une vision du trône.

    « J'ai vu l'Éternel assis sur son trône, et toute l'armée des cieux se tenant auprès de lui, »1 R 22.19, Segond 1910

  4. L'Éternel des armées

    Le titre YHWH Ṣĕbāʾôt, lié au sanctuaire de Silo et à l'arche, puis repris massivement par les prophètes. Il dit la souveraineté de Dieu sur toutes les puissances, terrestres et célestes.

    « Saint, saint, saint est l'Éternel des armées! »És 6.3, Segond 1910

  5. Un temps de service

    Par extension, la durée d'un service pénible, comme celle d'un soldat engagé : la vie humaine, ou l'épreuve de l'exil, que Dieu déclare achevée.

    « Le sort de l'homme sur la terre est celui d'un soldat, »Jb 7.1, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

Pour le titre divin, la Septante hésite entre trois solutions. Elle transcrit parfois simplement le mot hébreu : Σαβαώθ, que Paul reprend en citant Ésaïe (« Si le Seigneur des armées Ne nous eût laissé une postérité », Rm 9.29, où le grec porte Sabaôth) et que Jacques emploie aussi (Jc 5.4). Ailleurs, notamment dans les livres prophétiques, elle traduit par παντοκράτωρ, « tout-puissant, maître de tout », mot que l'Apocalypse appliquera à Dieu. Dans les Psaumes, elle dit volontiers « Seigneur des puissances » (κύριος τῶν δυνάμεων).

Pour le sens militaire ou céleste, le grec emploie δύναμις, « puissance, armée », ou στρατιά, « armée » : c'est « une multitude de l'armée céleste » qui chante à Bethléem (Lc 2.13). Le latin a conservé « Dominus Sabaoth » dans le Sanctus de la messe. Le français « Éternel des armées » de Segond garde l'image militaire ; « Dieu tout-puissant » reprend la lecture de la Septante.

Le débat

De quelles « armées » l'Éternel est-il le Dieu dans le titre YHWH Ṣĕbāʾôt ?

L'usage biblique englobe ces trois dimensions : le titre, d'abord lié aux combats d'Israël, s'élargit chez les prophètes à la maîtrise de toute la création. Zacharie montre bien ce retournement : l'Éternel des armées n'agit « ni par la puissance ni par la force », mais par son Esprit.

Portée théologique

Le titre « Éternel des armées » est un rempart contre deux tentations. Contre l'idolâtrie d'abord : les astres, que les peuples voisins adoraient, ne sont qu'une troupe rangée sous les ordres de leur Créateur ; « toute leur armée » a été faite « par le souffle de sa bouche » (Ps 33.6). Contre le désespoir ensuite : quand Israël est petit et menacé, il confesse que le chef de toutes les puissances est de son côté : « L'Éternel des armées est avec nous » (Ps 46.8).

La Bible empêche cependant de faire de ce titre une simple bannière guerrière. David affronte Goliath sans armure, au nom de ce Dieu ; Zacharie annonce que l'œuvre de Dieu ne se fera « ni par la puissance ni par la force ». Et c'est encore l'Éternel des armées que Jacques invoque pour défendre les moissonneurs frustrés de leur salaire : le Dieu des armées est le défenseur des faibles.

Dans la liturgie chrétienne, le Sanctus reprend chaque dimanche le cri des séraphins d'Ésaïe 6. Chanter « Saint est le Seigneur, Dieu de l'univers », c'est se joindre à l'armée céleste qui, à Bethléem, louait Dieu pour la naissance du Messie.

Chaîne : L'Éternel des armées

  1. Gn 2.1 Les cieux et toute leur armée : « Ainsi furent achevés les cieux et la terre, et toute leur armée. »
  2. Ex 12.41 Les armées de l'Éternel sortent d'Égypte : « Et au bout de quatre cent trente ans, le jour même, toutes les armées de l'Éternel sortirent du pays d'Égypte. »
  3. Jos 5.14 Le chef de l'armée de l'Éternel : « Il répondit: Non, mais je suis le chef de l'armée de l'Éternel, j'arrive maintenant. Josué tomba le visage contre terre, se prosterna, et lui dit: Qu'est-ce que mon seigneur dit à son serviteur? »
  4. 1 S 1.3 Le culte à Silo : « Chaque année, cet homme montait de sa ville à Silo, pour se prosterner devant l'Éternel des armées et pour lui offrir des sacrifices. Là se trouvaient les deux fils d'Eli, Hophni et Phinées, sacrificateurs de l'Éternel. »
  5. 1 S 17.45 David devant Goliath : « David dit au Philistin: Tu marches contre moi avec l'épée, la lance et le javelot; et moi, je marche contre toi au nom de l'Éternel des armées, du Dieu de l'armée d'Israël, que tu as insultée. »
  6. Ps 24.10 Le roi de gloire : « Qui donc est ce roi de gloire? -L'Éternel des armées: Voilà le roi de gloire! -Pause. »
  7. Ps 46.8 Avec nous : « L'Éternel des armées est avec nous, Le Dieu de Jacob est pour nous une haute retraite. -Pause. »
  8. És 6.3 Le trois fois saint : « Ils criaient l'un à l'autre, et disaient: Saint, saint, saint est l'Éternel des armées! toute la terre est pleine de sa gloire! »
  9. Za 4.6 Par mon esprit : « Alors il reprit et me dit: C'est ici la parole que l'Éternel adresse à Zorobabel: Ce n'est ni par la puissance ni par la force, mais c'est par mon esprit, dit l'Éternel des armées. »
  10. Lc 2.13 L'armée céleste à Bethléem : « Et soudain il se joignit à l'ange une multitude de l'armée céleste, louant Dieu et disant: »
  11. Jc 5.4 Le cri des ouvriers : « Voici, le salaire des ouvriers qui ont moissonné vos champs, et dont vous les avez frustrés, crie, et les cris des moissonneurs sont parvenus jusqu'aux oreilles du Seigneur des armées. »

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Bibliographie

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