aiōn αἰών

Strong G165 · nom masculin · siècle, âge, éternité · 121 occurrences

Une durée longue et délimitée : la vie d'un homme, une époque, l'âge du monde. Au pluriel ou dans des formules, la durée sans fin de Dieu. Le Nouveau Testament oppose « ce siècle » au « siècle à venir ».

Racine et étymologie

αἰών vient d'une ancienne racine indo-européenne qui exprime la force vitale et la durée de vie. On la retrouve dans l'adverbe grec ἀεί (« toujours »), dans le latin aevum (« âge, durée », d'où « éternité » via aeternus) et dans des mots germaniques signifiant « toujours » ou « jamais ». Chez Homère, αἰών désigne la vie elle-même, la force qui quitte l'homme à sa mort.

Dans la langue classique, le mot prend le sens de « durée d'une vie », puis de « période, époque ». Les philosophes l'ont chargé d'un sens plus abstrait : chez Platon (Timée), l'αἰών est l'éternité immobile dont le temps (χρόνος) est l'image mobile. Mais le grec biblique hérite surtout de l'usage courant et de l'influence de l'hébreu ʿôlām.

Le dérivé le plus important est l'adjectif αἰώνιος (G166), « éternel », présent dans l'expression « vie éternelle ». Il signifie d'abord « qui appartient à l'âge à venir » plus que « qui dure indéfiniment » : la vie éternelle est la vie du siècle nouveau, déjà offerte maintenant. On note aussi les formules liturgiques εἰς τὸν αἰῶνα (« pour toujours ») et εἰς τοὺς αἰῶνας τῶν αἰώνων (« aux siècles des siècles »).

Sens et emplois

  1. Le siècle présent

    L'âge actuel du monde, marqué par le péché et les puissances hostiles. Le croyant est appelé à ne pas se modeler sur lui.

    « Ne vous conformez pas au siècle présent, »Rm 12.2, Segond 1910

  2. Le siècle à venir

    L'âge nouveau que Dieu inaugure, celui de la résurrection et de la vie éternelle. Jésus oppose explicitement les deux siècles.

    « dans le siècle à venir, la vie éternelle. »Mc 10.30, Segond 1910

  3. La fin de l'âge

    L'expression « la fin du siècle » (συντέλεια τοῦ αἰῶνος) désigne l'achèvement de l'histoire. Segond la rend par « la fin du monde ».

    « je suis avec vous tous les jours, jusqu'à la fin du monde. »Mt 28.20, Segond 1910

  4. Pour toujours

    Dans la formule εἰς τὸν αἰῶνα, le mot exprime une durée sans fin : la vie donnée par le pain vivant ne s'arrête pas.

    « Si quelqu'un mange de ce pain, il vivra éternellement; »Jn 6.51, Segond 1910

  5. Les âges du monde créé

    Au pluriel, les « siècles » désignent l'univers considéré dans sa durée, créé par le Fils. Segond traduit par « le monde ».

    « par lequel il a aussi créé le monde, »Hé 1.2, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

Dans la Septante, αἰών traduit surtout l'hébreu ʿôlām (H5769), « durée lointaine, temps indéfini », et parfois ʿad, « perpétuité ». ʿôlām ne signifie pas l'éternité au sens philosophique : il désigne un horizon de temps dont on ne voit pas la limite, vers le passé (« les jours d'autrefois ») ou vers l'avenir (« à toujours »). C'est pourquoi l'« alliance perpétuelle » ou le « serviteur à toujours » (Ex 21.6) restent des réalités historiques.

Le judaïsme postérieur, notamment l'apocalyptique, a donné à ʿôlām le sens de « monde, âge » et formé le couple « ce monde-ci » (hāʿôlām hazzeh) / « le monde qui vient » (hāʿôlām habbāʾ). Le Nouveau Testament reprend exactement cette structure avec αἰών. La Vulgate rend le mot par saeculum, d'où nos « siècles des siècles » ; « siècle » garde donc en français biblique le sens d'âge du monde, et non de cent ans.

Le débat

Le vocabulaire biblique du temps (αἰών, καιρός, χρόνος) révèle-t-il une conception propre, linéaire, opposée au temps grec ?

Barr a raison sur la méthode : un mot ne contient pas une vision du monde. Mais Cullmann a bien perçu, à partir des textes plus que des mots, la structure des deux âges qui traverse le Nouveau Testament. αἰών sert à exprimer cette tension entre un siècle qui passe et un siècle qui vient déjà.

Portée théologique

αἰών donne au Nouveau Testament sa structure du temps : il y a « ce siècle », dominé par le péché, la mort et un « dieu de ce siècle » qui aveugle (2 Co 4.4), et « le siècle à venir », celui de la résurrection. L'originalité chrétienne est d'affirmer que les deux âges se chevauchent désormais : par la croix, le Christ nous arrache au présent siècle mauvais (Ga 1.4), et les croyants ont déjà « goûté les puissances du siècle à venir » (Hé 6.5). La vie éternelle n'est pas seulement une durée infinie après la mort, mais la vie de l'âge nouveau, reçue dès maintenant.

Pour la prédication, cela éclaire l'exhortation de Romains 12.2 : refuser de se conformer au siècle présent, ce n'est pas fuir le monde créé, c'est vivre dès aujourd'hui selon les mœurs de l'âge qui vient. Les doxologies « aux siècles des siècles » rappellent enfin que l'histoire entière, avec tous ses âges, appartient au « roi des siècles » (1 Tm 1.17).

Chaîne : Ce siècle et le siècle à venir

  1. Ps 90.2 D'éternité en éternité : « Avant que les montagnes fussent nées, Et que tu eusses créé la terre et le monde, D'éternité en éternité tu es Dieu. »
  2. Dn 12.2 La vie éternelle annoncée : « Plusieurs de ceux qui dorment dans la poussière de la terre se réveilleront, les uns pour la vie éternelle, et les autres pour l'opprobre, pour la honte éternelle. »
  3. Mt 13.39 La moisson, fin du siècle : « l'ennemi qui l'a semée, c'est le diable; la moisson, c'est la fin du monde; les moissonneurs, ce sont les anges. »
  4. Mc 10.30 Les deux siècles : « ne reçoive au centuple, présentement dans ce siècle-ci, des maisons, des frères, des sœurs, des mères, des enfants, et des terres, avec des persécutions, et, dans le siècle à venir, la vie éternelle. »
  5. Lc 1.33 Un règne sans fin : « Il règnera sur la maison de Jacob éternellement, et son règne n'aura point de fin. »
  6. Jn 6.51 Le pain qui fait vivre à jamais : « Je suis le pain vivant qui est descendu du ciel. Si quelqu'un mange de ce pain, il vivra éternellement; et le pain que je donnerai, c'est ma chair, que je donnerai pour la vie du monde. »
  7. Rm 12.2 Ne pas se conformer au siècle : « Ne vous conformez pas au siècle présent, mais soyez transformés par le renouvellement de l'intelligence, afin que vous discerniez quelle est la volonté de Dieu, ce qui est bon, agréable et parfait. »
  8. 2 Co 4.4 Le dieu de ce siècle : « pour les incrédules dont le dieu de ce siècle a aveuglé l'intelligence, afin qu'ils ne vissent pas briller la splendeur de l'Évangile de la gloire de Christ, qui est l'image de Dieu. »
  9. Ga 1.4 Arrachés au siècle mauvais : « qui s'est donné lui-même pour nos péchés, afin de nous arracher du présent siècle mauvais, selon la volonté de notre Dieu et Père, »
  10. Ep 2.7 Les siècles à venir : « afin de montrer dans les siècles à venir l'infinie richesse de sa grâce par sa bonté envers nous en Jésus-Christ. »
  11. Hé 6.5 Les puissances du siècle à venir : « qui ont goûté la bonne parole de Dieu et les puissances du siècle à venir, »
  12. Ap 22.5 Régner aux siècles des siècles : « Il n'y aura plus de nuit; et ils n'auront besoin ni de lampe ni de lumière, parce que le Seigneur Dieu les éclairera. Et ils régneront aux siècles des siècles. »

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Bibliographie

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