ʾammāh אַמָּה

Strong H520 · nom féminin · coudée · 246 occurrences

L'unité de longueur de base de l'Israël ancien : la distance du coude au bout des doigts, un peu moins d'un demi-mètre. Le mot est surtout présent dans les descriptions de l'arche de Noé, du tabernacle, du temple de Salomon et du temple vu par Ézéchiel.

Racine et étymologie

Le mot ʾammāh appartient au vieux fonds sémitique : l'akkadien connaît ammatu avec le même sens de « coudée ». Les lexiques hésitent sur sa racine. Certains le rapprochent de ʾēm, « mère », la coudée étant comprise comme la « mère », c'est-à-dire l'unité de référence du bras ; d'autres le classent sous une racine ʾ-m-m sans lien de sens évident. Comme souvent pour les noms d'objets très anciens, il vaut mieux partir de l'usage que d'une étymologie incertaine.

L'usage, lui, est clair : la coudée est la longueur de l'avant-bras, du coude à l'extrémité du majeur. Elle se divise en unités plus petites, elles aussi tirées du corps : l'empan (zeret, la main écartée, une demi-coudée), le palme (ṭepaḥ, la largeur de la main) et le doigt (ʾeṣbaʿ). Goliath mesure ainsi « six coudées et un empan » (1 S 17.4).

Un homonyme apparaît en Ésaïe 6.4 : les « fondements » des portes du temple traduisent le pluriel ʾammôt, que les lexiques modernes séparent du sens « coudée » (STEPBible le note H520b). Il pourrait s'agir des montants ou des crapaudines des portes. Le mot reste rare dans les textes poétiques : c'est avant tout un terme d'architecte, d'artisan et d'arpenteur.

Sens et emplois

  1. Mesure des constructions voulues par Dieu

    Les grands bâtiments du récit biblique sont décrits en coudées, à commencer par l'arche de Noé. Le détail des dimensions montre que l'obéissance porte jusque sur la forme concrète de l'ouvrage.

    « l'arche aura trois cents coudées de longueur, cinquante coudées de largeur et trente coudées de hauteur. »Gn 6.15, Segond 1910

  2. Mesure des objets du culte

    L'Exode fournit l'essentiel des emplois : l'arche de l'alliance, la table, l'autel, les planches et les tentures du tabernacle sont tous mesurés en coudées et en demi-coudées.

    « sa longueur sera de deux coudées et demie, sa largeur d'une coudée et demie, et sa hauteur d'une coudée et demie. »Ex 25.10, Segond 1910

  3. La coudée d'homme

    Le texte précise parfois l'étalon utilisé : la coudée ordinaire, « d'homme », par opposition à d'autres coudées plus longues. Le lit d'Og sert ici de témoin de la stature des Rephaïm.

    « Sa longueur est de neuf coudées, et sa largeur de quatre coudées, en coudées d'homme. »Dt 3.11, Segond 1910

  4. La coudée longue du temple

    Ézéchiel signale une coudée augmentée d'un palme, plus longue que la coudée courante. Les Chroniques parlent de même de « l'ancienne mesure » pour le temple de Salomon (2 Ch 3.3).

    « chaque coudée ayant un palme de plus que la coudée ordinaire. »Éz 40.5, Segond 1910

  5. Mesure de distance

    La coudée sert aussi à mesurer les distances : l'espace à respecter derrière l'arche au passage du Jourdain, ou les banlieues des villes lévitiques (Nb 35.4).

    « Mais il y aura entre vous et elle une distance d'environ deux mille coudées: n'en approchez pas. »Jos 3.4, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante rend ʾammāh par πῆχυς, le mot grec qui désigne à la fois l'avant-bras et la coudée comme unité de mesure. L'équivalence est exacte : les deux langues tirent l'unité de la même partie du corps. Le latin de la Vulgate emploie cubitus, « coude », d'où vient le français « coudée ».

Le Nouveau Testament n'emploie πῆχυς que rarement, mais de façon parlante. Jésus demande qui peut, par ses inquiétudes, « ajouter une coudée à la durée de sa vie » (Mt 6.27), image d'une mesure que l'homme ne maîtrise pas. Jean note que la barque était à environ deux cents coudées du rivage (Jn 21.8). L'Apocalypse, enfin, reprend la tradition d'Ézéchiel : l'ange mesure la muraille de la Jérusalem nouvelle en coudées, « mesure d'homme, qui était celle de l'ange » (Ap 21.17). La mesure du temple devient vision de la cité définitive.

Le débat

Quelle était la longueur réelle de la coudée biblique, et combien de coudées différentes le texte connaît-il ?

Le texte biblique lui-même atteste au moins deux coudées : la coudée « d'homme » ou ordinaire et une coudée plus longue liée au temple. Une valeur moyenne d'un peu moins d'un demi-mètre pour la coudée commune est raisonnable, mais toute conversion précise reste approximative. La lecture symbolique ne doit pas faire oublier que ces mesures décrivent aussi des objets réels.

Portée théologique

Un mot aussi technique que la coudée a pourtant une portée théologique. Si Dieu donne les mesures de l'arche, du tabernacle et du temple, c'est que la rencontre avec lui n'est pas laissée à l'improvisation : il fixe lui-même la forme du lieu où il demeure parmi son peuple. L'Exode répète que tout doit être fait « d'après le modèle » montré sur la montagne, et la précision des coudées exprime cette obéissance minutieuse.

Chez Ézéchiel, l'acte de mesurer devient prophétie. Au moment où le temple est détruit, un messager mesure coudée après coudée un temple à venir : la mesure affirme que Dieu n'a pas abandonné son projet de présence. L'Apocalypse reprend ce geste pour la Jérusalem nouvelle. Enfin, la parole de Jésus sur la coudée qu'on ne peut ajouter à sa vie rappelle que l'homme ne mesure pas tout : pour la prédication, la coudée parle à la fois de l'ordre que Dieu donne et de la confiance qu'il demande.

Chaîne : Mesurer la demeure de Dieu

  1. Gn 6.15 L'arche de Noé : « Voici comment tu la feras: l'arche aura trois cents coudées de longueur, cinquante coudées de largeur et trente coudées de hauteur. »
  2. Ex 25.10 L'arche de l'alliance : « Ils feront une arche de bois d'acacia, sa longueur sera de deux coudées et demie, sa largeur d'une coudée et demie, et sa hauteur d'une coudée et demie. »
  3. Ex 26.16 Les planches du tabernacle : « La longueur d'une planche sera de dix coudées, et la largeur d'une planche sera d'une coudée et demie. »
  4. Jos 3.4 La distance devant l'arche : « Mais il y aura entre vous et elle une distance d'environ deux mille coudées: n'en approchez pas. Elle vous montrera le chemin que vous devez suivre, car vous n'avez point encore passé par ce chemin. »
  5. 1 S 17.4 La taille de Goliath : « Un homme sortit alors du camp des Philistins et s'avança entre les deux armées. Il se nommait Goliath, il était de Gath, et il avait une taille de six coudées et un empan. »
  6. 1 R 6.2 Le temple de Salomon : « La maison que le roi Salomon bâtit à l'Éternel avait soixante coudées de longueur, vingt de largeur, et trente de hauteur. »
  7. Éz 40.5 La canne de l'arpenteur : « Voici, un mur extérieur entourait la maison de tous côtés. Dans la main de l'homme était une canne de six coudées pour mesurer, chaque coudée ayant un palme de plus que la coudée ordinaire. Il mesura la largeur du mur, qui était d'une canne, et la hauteur, qui était d'une canne. »
  8. Éz 40.47 Le parvis carré : « Il mesura le parvis, qui avait cent coudées de longueur et cent coudées de largeur, en carré. L'autel était devant la maison. »
  9. Za 5.2 Le rouleau qui vole : « Il me dit: Que vois-tu? Je répondis: Je vois un rouleau qui vole; il a vingt coudées de longueur, et dix coudées de largeur. »
  10. Mt 6.27 Une coudée à sa vie : « Qui de vous, par ses inquiétudes, peut ajouter une coudée à la durée de sa vie? »
  11. Ap 11.1 Mesure le temple : « On me donna un roseau semblable à une verge, en disant: Lève-toi, et mesure le temple de Dieu, l'autel, et ceux qui y adorent. »
  12. Ap 21.17 La muraille de la cité : « Il mesura la muraille, et trouva cent quarante-quatre coudées, mesure d'homme, qui était celle de l'ange. »

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Bibliographie

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