kelî כְּלִי

Strong H3627 · nom masculin · objet, ustensile, vase, arme · 325 occurrences

Le mot hébreu le plus général pour un objet fabriqué : récipient, outil, bagage, arme, instrument de musique, mobilier du sanctuaire. Les prophètes en font une image de l'homme entre les mains de Dieu, comme le vase entre les mains du potier.

Racine et étymologie

Les lexiques classent généralement kelî sous la racine k-l-h, dont le verbe kālâ signifie « achever, mener à terme, être complet ». Le lien de sens n'est pas évident : on a proposé que l'objet soit ce qui est « fini », fabriqué et prêt à l'usage, ou ce qui « contient » une chose. Ces explications restent des hypothèses, et le mot se définit d'abord par son extraordinaire souplesse d'emploi : il désigne à peu près tout ce qu'on fabrique, porte ou utilise.

La grammaire en dit davantage que l'étymologie. Au pluriel, kēlîm désigne un ensemble d'affaires : les bagages de David, les provisions dans les sacs de Saül, le mobilier du tabernacle. En construction, le mot se précise par un complément : « vase de terre » (kelî-ḥereś), « instruments de musique » (kelê-šîr), « armes de guerre » (kelê milḥāmâ). « Porteur d'armes » (nōśēʾ kēlîm) est l'écuyer qui accompagne un guerrier, comme celui de Jonathan ou de Saül.

Le mot n'a pas de dérivé important ; il s'apparente seulement par la racine à kālîl, « entier », et au verbe kālâ.

Sens et emplois

  1. Récipient, vase

    Le sens domestique le plus courant : jarre, cruche, pot. Élisée demande à la veuve de rassembler des vases vides que l'huile viendra remplir.

    « Va demander au dehors des vases chez tous tes voisins, des vases vides, et n'en demande pas un petit nombre. »2 R 4.3, Segond 1910

  2. Ustensiles du sanctuaire

    Tout le mobilier sacré du tabernacle puis du temple : chandelier, plats, coupes, instruments de l'autel. Ils sont oints et deviennent saints.

    « tu le sanctifieras, avec tous ses ustensiles; et il sera saint. »Ex 40.9, Segond 1910

  3. Armes et équipement

    L'équipement du chasseur ou du guerrier : arc, carquois, glaive. Isaac demande à Ésaü de prendre ses armes pour la chasse ; Jacob mourant juge la violence de Siméon et Lévi.

    « Leurs glaives sont des instruments de violence. »Gn 49.5, Segond 1910

  4. Instruments de musique

    Avec un complément, le mot désigne les instruments du culte ou de la fête. Amos dénonce ceux qui s'en servent pour leurs banquets en se croyant les égaux de David.

    « Ils se croient habiles comme David sur les instruments de musique. »Am 6.5, Segond 1910

  5. Image de l'homme ou du peuple

    Chez les prophètes et dans les Psaumes, l'homme est comparé à un vase façonné, utile ou brisé. Israël devenu infidèle est comme un vase sans valeur.

    « Le vase qu'il faisait ne réussit pas, Comme il arrive à l'argile dans la main du potier; »Jr 18.4, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante traduit kelî surtout par σκεῦος, mot grec tout aussi général : « objet, ustensile, récipient », et au pluriel « bagages, équipement ». Elle emploie aussi ὅπλον, « arme », lorsque le contexte est guerrier. Grâce à cette correspondance, le Nouveau Testament hérite de l'image prophétique du vase.

Paul l'utilise abondamment : le potier fait de la même masse « un vase d'honneur et un vase d'un usage vil » (Rm 9.21), qui reprend Jérémie 18 ; l'apôtre porte le trésor de l'Évangile « dans des vases de terre » (2 Co 4.7), écho du « vase de terre » du Lévitique ; et le Seigneur appelle Paul « un instrument » (σκεῦος) choisi (Ac 9.15). La Vulgate traduit par vas, d'où le « vase » de nos Bibles.

Le débat

En 1 Samuel 21.5, que sont les kēlîm « purs » des compagnons de David : leurs affaires ou leurs corps ?

Le sens d'« affaires, équipement » est le mieux attesté pour kēlîm, et il suffit à rendre compte du verset. Mais le contexte sexuel explicite rend l'euphémisme possible, et le parallèle avec 1 Th 4.4, lui-même discuté (le corps ou l'épouse ?), montre que la question n'est pas tranchée.

Portée théologique

Le mot le plus banal de l'hébreu devient, dans le culte, un mot de la sainteté. Les ustensiles du tabernacle sont oints et consacrés ; emportés à Babylone par Nebucadnetsar, ils sont rendus par Cyrus, et leur retour signe la restauration du culte. Le moindre objet peut appartenir à Dieu, et la profanation des vases du temple au festin de Belschatsar est le comble de l'orgueil.

Les prophètes appliquent l'image à l'homme. Le potier de Jérémie refait le vase manqué : Dieu ne jette pas son peuple mais le façonne de nouveau. Le psalmiste abandonné se dit « comme un vase brisé ». Pour la prédication, Paul offre la synthèse : le trésor de l'Évangile est déposé dans des vases de terre, fragiles et ordinaires, afin que la puissance soit attribuée à Dieu. La valeur du vase ne vient pas de sa matière mais de ce qu'il contient et de celui qui s'en sert.

Chaîne : Le vase entre les mains de Dieu

  1. Ex 25.9 Les ustensiles du tabernacle : « Vous ferez le tabernacle et tous ses ustensiles d'après le modèle que je vais te montrer. »
  2. Lv 11.33 Le vase de terre souillé : « Tout ce qui se trouvera dans un vase de terre où il en tombera quelque chose, sera souillé, et vous briserez le vase. »
  3. 2 R 4.3 Les vases vides de la veuve : « Et il dit: Va demander au dehors des vases chez tous tes voisins, des vases vides, et n'en demande pas un petit nombre. »
  4. Esd 1.7 Les ustensiles rendus par Cyrus : « Le roi Cyrus rendit les ustensiles de la maison de l'Éternel, que Nebucadnetsar avait emportés de Jérusalem et placés dans la maison de son dieu. »
  5. Ps 2.9 Comme le vase d'un potier : « Tu les briseras avec une verge de fer, Tu les briseras comme le vase d'un potier. »
  6. Ps 31.13 Comme un vase brisé : « Je suis oublié des cœurs comme un mort, Je suis comme un vase brisé. »
  7. Jr 18.4 Le potier refait le vase : « Le vase qu'il faisait ne réussit pas, Comme il arrive à l'argile dans la main du potier; Il en refit un autre vase, Tel qu'il trouva bon de le faire. »
  8. Os 8.8 Un vase sans valeur : « Israël est anéanti! Ils sont maintenant parmi les nations Comme un vase qui n'a pas de prix. »
  9. Ac 9.15 Un instrument choisi : « Mais le Seigneur lui dit: Va, car cet homme est un instrument que j'ai choisi, pour porter mon nom devant les nations, devant les rois, et devant les fils d'Israël; »
  10. Rm 9.21 Vase d'honneur et vase vil : « Le potier n'est-il pas maître de l'argile, pour faire avec la même masse un vase d'honneur et un vase d'un usage vil? »
  11. 2 Co 4.7 Un trésor dans des vases de terre : « Nous portons ce trésor dans des vases de terre, afin que cette grande puissance soit attribuée à Dieu, et non pas à nous. »
  12. 2 Tm 2.21 Un vase d'honneur, sanctifié : « Si donc quelqu'un se conserve pur, en s'abstenant de ces choses, il sera un vase d'honneur, sanctifié, utile à son maître, propre à toute bonne œuvre. »

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Bibliographie

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