kesep כֶּסֶף

Strong H3701 · nom masculin · argent (métal et monnaie) · 403 occurrences

Le métal blanc et, par extension, l'argent qui sert à payer. Le mot parcourt toute la vie économique d'Israël, du champ acheté par Abraham au prix de Joseph vendu, et devient une image de la pureté éprouvée au creuset comme du rachat que Dieu accomplit.

Racine et étymologie

L'origine du mot kesep est discutée. Un verbe kāsap existe en hébreu, rare, qui signifie « languir, désirer ardemment » ; on le trouve notamment dans le Psaume 84.3 : « Mon âme soupire et languit après les parvis de l'Éternel ». Certains ont proposé de voir dans l'argent « le métal désiré ». D'autres rattachent le nom à une racine signifiant « être pâle », d'après la couleur du métal, comme le grec ἄργυρος vient d'un mot qui veut dire « blanc, brillant ». Aucune de ces explications ne s'impose ; le sens du mot se lit dans ses emplois.

Dans l'Israël ancien, il n'existe pas de pièces de monnaie avant l'époque perse. Le kesep est un métal que l'on pèse : Abraham « pesa à Ephron l'argent » (Gn 23.16). L'unité de poids est le sicle, d'où les expressions « vingt sicles d'argent », « trente sicles d'argent ». Le même mot désigne donc à la fois le métal brut, les objets fabriqués avec lui (vases, idoles, ornements du tabernacle) et le moyen de paiement, comme le français « argent ».

L'hébreu rapproche souvent kesep de zāhāb, « or » : la paire « l'argent et l'or » dit la richesse en général. Le métal est aussi le terme de comparaison de l'affinage : l'orfèvre le fond au creuset pour en retirer les scories.

Sens et emplois

  1. Le métal précieux, signe de richesse

    Avec le bétail et l'or, l'argent mesure la prospérité des patriarches.

    « Abram était très riche en troupeaux, en argent et en or. »Gn 13.2, Segond 1910

  2. Le moyen de paiement

    On paie en pesant le métal. Le prix d'un homme peut être fixé ainsi, jusqu'au scandale de Joseph vendu par ses frères.

    « Au passage des marchands madianites, ils tirèrent et firent remonter Joseph hors de la citerne; et ils le vendirent pour vingt sicles d'argent aux Ismaélites, qui l'emmenèrent en Égypte. »Gn 37.28, Segond 1910

  3. L'argent du rachat

    La Loi prévoit une somme versée pour la vie de chaque Israélite recensé, et appliquée au service du sanctuaire.

    « Tu recevras des enfants d'Israël l'argent du rachat, et tu l'appliqueras au travail de la tente d'assignation; ce sera pour les enfants d'Israël un souvenir devant l'Éternel pour le rachat de leurs personnes. »Ex 30.16, Segond 1910

  4. Image de la pureté éprouvée

    L'affinage de l'argent illustre la parole de Dieu, sans alliage, et l'épreuve qui purifie le peuple.

    « Les paroles de l'Éternel sont des paroles pures, Un argent éprouvé sur terre au creuset, Et sept fois épuré. »Ps 12.7, Segond 1910

  5. Une valeur relative

    Les sages et les prophètes relativisent l'argent : la sagesse vaut plus, et le salut s'offre « sans argent ».

    « Combien acquérir la sagesse vaut mieux que l'or! Combien acquérir l'intelligence est préférable à l'argent! »Pr 16.16, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante rend kesep par ἀργύριον, « pièce d'argent, argent », quand il s'agit de paiement, et par ἄργυρος pour le métal lui-même. Le grec possède ainsi deux mots là où l'hébreu n'en a qu'un, ce qui oblige le traducteur à choisir entre la matière et la monnaie.

Le Nouveau Testament reprend ce vocabulaire, notamment dans le récit de la trahison. Judas reçoit « trente pièces d'argent » (Mt 26.15), et Matthieu voit dans l'achat du champ du potier l'accomplissement d'un oracle prophétique qui rappelle Zacharie 11.12-13, où le prophète est estimé « trente sicles d'argent » et jette la somme « au potier ». Pierre, de son côté, oppose le rachat par le Christ à la logique du marché : « ce n'est pas par des choses périssables, par de l'argent ou de l'or, que vous avez été rachetés » (1 P 1.18). Le vocabulaire du kesep, prix des personnes, sert ainsi à dire un rachat qui n'a pas de prix.

Le débat

Pourquoi Matthieu attribue-t-il à Jérémie (Mt 27.9) l'oracle des trente pièces d'argent qui se lit en Zacharie 11.12-13 ?

La première solution rend le mieux compte du texte de Matthieu : l'évangéliste lit ensemble deux prophètes qui parlent d'argent, de potier et de champ. Le fond commun est clair : le prix dérisoire fixé pour le berger d'Israël révèle le mépris du peuple envers son Dieu.

Portée théologique

L'argent occupe dans la Bible une place très concrète : on achète des champs, on paie des amendes, on fixe des prix, y compris celui des personnes. Cette réalité n'est pas condamnée en elle-même ; la Loi l'encadre et la met même au service du sanctuaire. Mais les prophètes dénoncent le moment où l'argent devient la mesure de l'homme : Amos accuse Israël d'avoir « vendu le juste pour de l'argent » (Am 2.6), et Zacharie montre le berger d'Israël estimé au prix d'un esclave. L'Ecclésiaste constate que « celui qui aime l'argent n'est pas rassasié par l'argent » (Ec 5.10).

Face à cette logique, Dieu rappelle qu'il en est le propriétaire : « L'argent est à moi, et l'or est à moi » (Ag 2.8). Ésaïe ouvre un marché paradoxal où l'on achète « sans argent, sans rien payer ». Pour la prédication, la ligne qui va de Joseph vendu aux trente pièces de Judas, puis au rachat de 1 Pierre, accompli sans argent ni or, montre un Dieu qui entre dans le monde des prix pour en libérer les hommes. Le creuset de l'orfèvre ajoute une autre image : Dieu épure son peuple comme on affine le métal.

Chaîne : Le prix des personnes

  1. Gn 23.16 Abraham pèse l'argent : « Abraham comprit Ephron; et Abraham pesa à Ephron l'argent qu'il avait dit, en présence des fils de Heth, quatre cents sicles d'argent ayant cours chez le marchand. »
  2. Gn 37.28 Joseph vendu vingt sicles : « Au passage des marchands madianites, ils tirèrent et firent remonter Joseph hors de la citerne; et ils le vendirent pour vingt sicles d'argent aux Ismaélites, qui l'emmenèrent en Égypte. »
  3. Ex 21.32 Trente sicles pour un esclave : « mais si le bœuf frappe un esclave, homme ou femme, on donnera trente sicles d'argent au maître de l'esclave, et le bœuf sera lapidé. »
  4. Ex 30.16 L'argent du rachat : « Tu recevras des enfants d'Israël l'argent du rachat, et tu l'appliqueras au travail de la tente d'assignation; ce sera pour les enfants d'Israël un souvenir devant l'Éternel pour le rachat de leurs personnes. »
  5. Ps 12.7 Un argent sept fois épuré : « Les paroles de l'Éternel sont des paroles pures, Un argent éprouvé sur terre au creuset, Et sept fois épuré. »
  6. Pr 16.16 Mieux que l'argent : « Combien acquérir la sagesse vaut mieux que l'or! Combien acquérir l'intelligence est préférable à l'argent! »
  7. És 55.1 Sans argent, sans rien payer : « Vous tous qui avez soif, venez aux eaux, Même celui qui n'a pas d'argent! Venez, achetez et mangez, Venez, achetez du vin et du lait, sans argent, sans rien payer! »
  8. Am 2.6 Le juste vendu pour de l'argent : « Ainsi parle l'Éternel: À cause de trois crimes d'Israël, Même de quatre, je ne révoque pas mon arrêt, Parce qu'ils ont vendu le juste pour de l'argent, Et le pauvre pour une paire de souliers. »
  9. Za 11.12 Le salaire du berger : « Je leur dis: Si vous le trouvez bon, donnez-moi mon salaire; sinon, ne le donnez pas. Et ils pesèrent pour mon salaire trente sicles d'argent. »
  10. Mt 26.15 Trente pièces d'argent : « et dit: Que voulez-vous me donner, et je vous le livrerai? Et ils lui payèrent trente pièces d'argent. »
  11. 1 P 1.18 Un rachat sans prix : « sachant que ce n'est pas par des choses périssables, par de l'argent ou de l'or, que vous avez été rachetés de la vaine manière de vivre que vous aviez héritée de vos pères, »

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Bibliographie

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