rab רַב

Strong H7227 · adjectif (aussi nom masculin) · nombreux, abondant, grand ; chef · 454 occurrences

L'adjectif de l'abondance : beaucoup, nombreux, grand, riche en. Il qualifie la bonté de Dieu, mais aussi la méchanceté humaine. Au pluriel, rabbîm, « les nombreux », il désigne ceux pour qui souffre le Serviteur d'Ésaïe 53. Comme nom, il signifie « chef ».

Racine et étymologie

L'adjectif rab vient de la racine r-b-b, « être nombreux, être grand », proche de r-b-h, « se multiplier », celle du commandement « Soyez féconds, multipliez ». Le lexique de STEPBible résume ses emplois : « much, many, great », puis « abounding in », « more numerous than », « abundant, enough », « strong », et comme adverbe « much, exceedingly ». L'idée centrale est la quantité, mais elle glisse aisément vers la grandeur, l'importance et l'ancienneté.

Ce glissement explique un second emploi, comme nom : rab, « grand, chef ». Il entre dans des titres de fonction à la cour, comme « chef des gardes » (rab-ṭabbāḥîm), titre de Nebuzaradan (Jr 39.9), ou « chef des eunuques » dans le livre de Daniel. STEPBible distingue ces deux valeurs (H7227a « many », H7227b « chief »). L'araméen connaît le même mot, et c'est de lui que vient, bien plus tard, le titre « rabbi », « mon maître », littéralement « mon grand ».

Le pluriel rabbîm, « nombreux », est souvent employé comme un nom : « beaucoup de gens, la multitude ». Ce pluriel jouera un rôle capital dans la prophétie du Serviteur et dans sa reprise par Jésus.

Sens et emplois

  1. Nombreux, en grand nombre

    Le sens quantitatif : un peuple qui se multiplie, des ennemis qui se lèvent en foule. Pharaon s'inquiète de la croissance d'Israël.

    « Voilà les enfants d'Israël qui forment un peuple plus nombreux et plus puissant que nous. »Ex 1.9, Segond 1910

  2. Riche en : l'abondance des attributs divins

    Dans la grande confession d'Exode 34, reprise dans plusieurs Psaumes, rab qualifie la bonté de Dieu : il est « riche en bonté », abondant et non mesuré.

    « L'Éternel est miséricordieux et compatissant, Lent à la colère et riche en bonté; »Ps 103.8, Segond 1910

  3. Grand, considérable

    La grandeur ou l'intensité, en bien comme en mal : la méchanceté humaine avant le déluge, les sources du grand abîme, la fidélité de Dieu chaque matin.

    « Oh! que ta fidélité est grande! »Lm 3.23, Segond 1910

  4. Les nombreux : la multitude

    Le pluriel rabbîm désigne une foule indéterminée. Dans le quatrième chant du Serviteur, ils sont les bénéficiaires de sa souffrance et de sa justice.

    « Par sa connaissance mon serviteur juste justifiera beaucoup d'hommes, »És 53.11, Segond 1910

  5. Le chef

    Comme nom, rab désigne un responsable, un dignitaire de la cour. Le chef des gardes babylonien conduit les déportés à Babylone.

    « Nebuzaradan, chef des gardes, »Jr 39.9, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante rend généralement rab par πολύς, « nombreux, beaucoup », et le pluriel rabbîm par πολλοί, « beaucoup, les nombreux ». Cette correspondance est décisive pour le Nouveau Testament. Lorsque Jésus dit que le Fils de l'homme est venu « donner sa vie comme la rançon de plusieurs » (Mt 20.28), le mot grec πολλῶν fait écho aux rabbîm d'Ésaïe 53, dont le Serviteur « a porté les péchés de beaucoup d'hommes » (És 53.12). Les paroles sur la coupe, sang répandu pour plusieurs (Mt 26.28), se rattachent à la même tradition.

Pour l'abondance des attributs divins, la Septante emploie volontiers πολυέλεος, « plein de miséricorde ». Pour le sens de chef, elle recourt à ἀρχι-, « chef de ». Le titre ῥαββί, transcrit tel quel dans les Évangiles, vient du même mot sémitique par l'araméen. Segond rend rab par « nombreux », « beaucoup », « grand », « riche en », « plusieurs » ou « chef » selon le contexte.

Le débat

Les « nombreux » (rabbîm) d'Ésaïe 53, repris par Jésus, désignent-ils une partie de l'humanité ou tous les hommes ?

Le contraste fondamental d'Ésaïe 53 est entre l'un et la multitude : un seul souffre pour un grand nombre. Le texte souligne l'ampleur du bienfait plutôt qu'il ne trace une frontière. La question de son étendue relève ensuite de la théologie systématique plus que du seul vocabulaire.

Portée théologique

L'adjectif rab dit d'abord que Dieu n'est pas avare. Il est « riche en bonté » : la confession d'Exode 34, prononcée après la faute du veau d'or, revient dans la prière de Moïse (Nb 14.18) et dans les Psaumes. Face à une méchanceté humaine qualifiée elle aussi de « grande » (Gn 6.5), la Bible oppose une bonté plus abondante encore. Le livre de Jonas en donne une illustration saisissante : Dieu a pitié de Ninive, « la grande ville », avec ses habitants et « des animaux en grand nombre ».

Le pluriel rabbîm ouvre la perspective du salut. Dans Ésaïe 53, un seul Serviteur souffre, et beaucoup sont justifiés : le contraste entre l'un et les nombreux structure tout le chant. Jésus reprend ce langage pour interpréter sa mort comme une rançon « de plusieurs ». Daniel, enfin, annonce que « Plusieurs de ceux qui dorment dans la poussière de la terre se réveilleront ».

Pour la prédication, rab invite à une double vigilance. D'un côté, la Loi met en garde : « Tu ne suivras point la multitude pour faire le mal » ; le grand nombre n'est pas un critère de vérité. De l'autre, l'Évangile se réjouit de la multitude rassemblée par la grâce : l'œuvre d'un seul profite à beaucoup.

Chaîne : Riche en bonté, pour la multitude

  1. Gn 6.5 Une méchanceté grande : « L'Éternel vit que la méchanceté des hommes était grande sur la terre, et que toutes les pensées de leur cœur se portaient chaque jour uniquement vers le mal. »
  2. Gn 50.20 Sauver un peuple nombreux : « Vous aviez médité de me faire du mal: Dieu l'a changé en bien, pour accomplir ce qui arrive aujourd'hui, pour sauver la vie à un peuple nombreux. »
  3. Ex 34.6 Riche en bonté : « Et l'Éternel passa devant lui, et s'écria: L'Éternel, l'Éternel, Dieu miséricordieux et compatissant, lent à la colère, riche en bonté et en fidélité, »
  4. Nb 14.18 L'intercession de Moïse : « L'Éternel est lent à la colère et riche en bonté, il pardonne l'iniquité et la rébellion; mais il ne tient point le coupable pour innocent, et il punit l'iniquité des pères sur les enfants jusqu'à la troisième et la quatrième génération. »
  5. Ps 103.8 La confession reprise : « L'Éternel est miséricordieux et compatissant, Lent à la colère et riche en bonté; »
  6. És 53.11 Il justifiera beaucoup d'hommes : « À cause du travail de son âme, il rassasiera ses regards; Par sa connaissance mon serviteur juste justifiera beaucoup d'hommes, Et il se chargera de leurs iniquités. »
  7. És 53.12 Il a porté les péchés de beaucoup : « C'est pourquoi je lui donnerai sa part avec les grands; Il partagera le butin avec les puissants, Parce qu'il s'est livré lui-même à la mort, Et qu'il a été mis au nombre des malfaiteurs, Parce qu'il a porté les péchés de beaucoup d'hommes, Et qu'il a intercédé pour les coupables. »
  8. Lm 3.23 Ta fidélité est grande : « Elles se renouvellent chaque matin. Oh! que ta fidélité est grande! »
  9. Dn 12.2 Plusieurs se réveilleront : « Plusieurs de ceux qui dorment dans la poussière de la terre se réveilleront, les uns pour la vie éternelle, et les autres pour l'opprobre, pour la honte éternelle. »
  10. Jon 4.11 La pitié pour Ninive : « Et moi, je n'aurais pas pitié de Ninive, la grande ville, dans laquelle se trouvent plus de cent vingt mille hommes qui ne savent pas distinguer leur droite de leur gauche, et des animaux en grand nombre! »
  11. Mt 20.28 La rançon de plusieurs : « C'est ainsi que le Fils de l'homme est venu, non pour être servi, mais pour servir et donner sa vie comme la rançon de plusieurs. »

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Bibliographie

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