ḥayil חַיִל

Strong H2428 · nom masculin · force, vaillance, armée, richesse · 244 occurrences

La capacité d'agir avec efficacité : vigueur physique, valeur morale, troupe en armes ou biens accumulés. Le même mot qualifie le héros, l'armée, l'homme riche et la « femme vaillante » de Proverbes 31.

Racine et étymologie

Le nom ḥayil se rattache à une racine ḥ-y-l (ou ḥ-w-l) dont le sens fondamental est celui de la force, de la capacité, de ce qui rend quelqu'un apte à agir. Des correspondants existent en araméen et en arabe avec la même idée de puissance ou de ressource. Mais, comme pour beaucoup de mots hébreux, l'étymologie éclaire peu : c'est la variété des emplois bibliques qui révèle la richesse du terme.

Ce qui frappe d'abord, c'est l'étendue du champ couvert par un seul mot. Le français doit le rendre par « force », « puissance », « armée », « troupe », « richesses », « biens », « vaillance », « vertu » ou « capacité ». Le lien entre ces sens est pourtant cohérent : ḥayil désigne ce qui donne à quelqu'un du poids et de l'efficacité dans le monde. Pour un guerrier, c'est le courage et la vigueur ; pour un roi, ce sont ses soldats ; pour un propriétaire, ses troupeaux et son argent ; pour une personne, sa valeur reconnue.

Le mot entre dans des expressions figées. « Homme de ḥayil » (ʾîš ḥayil) désigne un homme capable, vaillant ou fortuné selon le contexte ; gibbôr ḥayil, « héros de force », qualifie Gédéon, Jephthé ou Boaz ; « fils de ḥayil » (ben ḥayil) désigne un homme courageux ; « faire ḥayil » signifie agir avec vaillance ou s'enrichir. Au féminin, ʾēšet ḥayil, « femme de valeur », n'apparaît que dans Ruth et les Proverbes, mais elle a marqué durablement la tradition juive et chrétienne.

Sens et emplois

  1. Vaillance du guerrier

    La bravoure et la vigueur de celui qui combat. L'ange salue Gédéon, alors caché dans un pressoir, d'un titre qui annonce ce qu'il va devenir plus que ce qu'il est.

    « L'Éternel est avec toi, vaillant héros! »Jg 6.12, Segond 1910

  2. Armée, troupe en armes

    Par extension, l'ensemble des combattants qui constituent la force d'un roi. L'armée du Pharaon, symbole de la puissance humaine, devient l'occasion de la gloire de Dieu.

    « mais Pharaon et toute son armée serviront à faire éclater ma gloire »Ex 14.4, Segond 1910

  3. Richesse, biens acquis

    La puissance économique : troupeaux, argent, possessions. Le Deutéronome met en garde contre l'orgueil de celui qui croit s'être enrichi seul, et rappelle que la capacité même de produire vient de Dieu.

    « car c'est lui qui te donnera de la force pour les acquérir »Dt 8.18, Segond 1910

  4. Valeur morale, capacité reconnue

    Appliqué à la personne, ḥayil désigne une valeur qui inspire confiance : compétence, intégrité, fiabilité. Jéthro recommande à Moïse des juges « capables », et Boaz reconnaît en Ruth une « femme vertueuse ».

    « car toute la porte de mon peuple sait que tu es une femme vertueuse. »Rt 3.11, Segond 1910

  5. Force que Dieu donne ou relativise

    Dans la prière et la prophétie, ḥayil est soit reçu de Dieu comme un don, soit déclaré insuffisant face à son action. Zacharie oppose la force humaine à l'Esprit de l'Éternel.

    « Ce n'est ni par la puissance ni par la force, mais c'est par mon esprit, dit l'Éternel des armées. »Za 4.6, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante n'a pas trouvé de mot grec unique pour ḥayil. Elle emploie surtout δύναμις (« puissance, armée »), qui couvre bien les sens militaire et physique, mais aussi ἰσχύς (« force »), πλοῦτος (« richesse ») selon le contexte. Pour la femme de Proverbes 31.10, elle choisit γυνὴ ἀνδρεία, « femme courageuse », un adjectif apparenté au mot grec pour l'homme viril : la traduction souligne la force, là où le français classique a préféré « vertueuse ».

Le Nouveau Testament hérite surtout de la ligne δύναμις. Quand Jésus promet aux disciples qu'ils recevront une « puissance » à la venue de l'Esprit (Ac 1.8), le lecteur nourri de l'Ancien Testament entend l'écho de Zacharie 4.6 : la force décisive n'est plus celle des armées, mais celle que Dieu donne. La Vulgate a souvent rendu ḥayil par virtus, mot latin qui unit force et valeur morale ; c'est de là que vient la « femme vertueuse » des traductions françaises, dont le sens premier était « femme de valeur, femme forte ».

Le débat

La « femme de valeur » de Proverbes 31 est-elle un portrait idéal de l'épouse, ou une figure de la Sagesse ?

Les trois lectures ne s'excluent pas. Le vocabulaire de ḥayil, qui désigne ailleurs la vaillance du guerrier, rend la traduction « vertueuse » trop étroite. Le fait que Ruth, une veuve étrangère et pauvre, soit appelée de ce même titre (Rt 3.11) montre que la valeur visée n'est ni la richesse ni le statut, mais une force de caractère fondée sur la crainte de l'Éternel (Pr 31.30).

Portée théologique

Le mot ḥayil oblige à poser la question de la force. L'Ancien Testament ne la méprise pas : il célèbre la vaillance de Gédéon, la compétence des juges choisis par Moïse, la prospérité accordée aux patriarches. Mais il rappelle sans cesse que cette force est reçue. « C'est lui qui te donnera de la force » (Dt 8.18) : l'enrichissement, le courage et la victoire sont des dons, et l'orgueil commence quand on les oublie. Le cantique d'Anne et le Psaume 33 vont plus loin : Dieu renverse la puissance des forts et ceint les faibles de force.

Pour la prédication, le rapprochement entre Gédéon, Ruth et la femme de Proverbes 31 est éclairant. Tous trois reçoivent le titre de ḥayil alors que leur situation ne le laisse pas prévoir : un homme apeuré, une veuve étrangère, une femme dans ses tâches quotidiennes. La valeur que Dieu reconnaît n'est pas d'abord la puissance visible, mais la fidélité courageuse. Zacharie en donne la clé pour la reconstruction du temple : l'œuvre de Dieu s'accomplit par son Esprit. Le Nouveau Testament reprend cette ligne en parlant de la puissance qui s'accomplit dans la faiblesse.

Chaîne : La vraie force selon l'Écriture

  1. Ex 14.4 L'armée du Pharaon : « J'endurcirai le cœur de Pharaon, et il les poursuivra; mais Pharaon et toute son armée serviront à faire éclater ma gloire, et les Égyptiens sauront que je suis l'Éternel. Et les enfants d'Israël firent ainsi. »
  2. Ex 18.21 Des hommes capables pour juger : « Choisis parmi tout le peuple des hommes capables, craignant Dieu, des hommes intègres, ennemis de la cupidité; établis-les sur eux comme chefs de mille, chefs de cent, chefs de cinquante et chefs de dix. »
  3. Dt 8.18 La force de s'enrichir vient de Dieu : « Souviens-toi de l'Éternel, ton Dieu, car c'est lui qui te donnera de la force pour les acquérir, afin de confirmer, comme il le fait aujourd'hui, son alliance qu'il a jurée à tes pères. »
  4. Jg 6.12 Gédéon, vaillant héros : « L'ange de l'Éternel lui apparut, et lui dit: L'Éternel est avec toi, vaillant héros! »
  5. Rt 3.11 Ruth, femme de valeur : « Maintenant, ma fille, ne crains point; je ferai pour toi tout ce que tu diras; car toute la porte de mon peuple sait que tu es une femme vertueuse. »
  6. 1 S 2.4 Les faibles ceints de force : « L'arc des puissants est brisé, Et les faibles ont la force pour ceinture. »
  7. Ps 33.16 L'armée ne sauve pas le roi : « Ce n'est pas une grande armée qui sauve le roi, Ce n'est pas une grande force qui délivre le héros; »
  8. Pr 31.10 Qui trouvera une femme forte ? : « Qui peut trouver une femme vertueuse? Elle a bien plus de valeur que les perles. »
  9. Za 4.6 Non par la force, mais par l'Esprit : « Alors il reprit et me dit: C'est ici la parole que l'Éternel adresse à Zorobabel: Ce n'est ni par la puissance ni par la force, mais c'est par mon esprit, dit l'Éternel des armées. »
  10. Ac 1.8 La puissance de l'Esprit : « Mais vous recevrez une puissance, le Saint-Esprit survenant sur vous, et vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée, dans la Samarie, et jusqu'aux extrémités de la terre. »

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Bibliographie

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