prōtos πρῶτος

Strong G4413 · adjectif (superlatif) · premier · 154 occurrences

Ce qui vient en tête : dans le temps, dans l'ordre ou en importance. Le mot sert à hiérarchiser, mais l'Évangile le retourne : les premiers seront les derniers, et seul le Christ est vraiment « le premier et le dernier ».

Racine et étymologie

Πρῶτος est le superlatif formé sur la préposition πρό, « devant, avant ». Le grec dispose ainsi d'une série complète : πρό (« avant »), πρότερος (« antérieur, le premier de deux ») et πρῶτος (« le tout premier »). La même racine indo-européenne se retrouve dans le latin pro, prior et primus, et dans le français « premier », « prime », « primat ».

Le neutre πρῶτον s'emploie très souvent comme adverbe : « d'abord, en premier lieu ». C'est lui qu'on lit dans « cherchez premièrement le royaume » (Mt 6.33) ou « va d'abord te réconcilier avec ton frère » (Mt 5.24). Le mot sert donc autant à fixer un ordre d'action qu'à qualifier une personne.

La famille est riche : πρωτότοκος, « premier-né », titre du Christ en Colossiens 1.15-18 ; πρωτεύω, « avoir la première place » (Col 1.18) ; πρωτοκαθεδρία, « le premier siège » dans les synagogues, et πρωτοκλισία, « la première place » au banquet, que Jésus reproche aux scribes de rechercher. Le français « prototype » vient lui aussi de cette famille.

Sens et emplois

  1. Premier dans le temps

    Ce qui précède les autres dans une succession. Jean, l'autre disciple, arrive « le premier » au tombeau vide, et Jésus apparaît « le premier jour de la semaine ».

    « Mais l'autre disciple courut plus vite que Pierre, et arriva le premier au sépulcre; »Jn 20.4, Segond 1910

  2. Premier dans une liste

    En tête d'une énumération, sans forcément de jugement de valeur. Pierre est nommé le premier dans la liste des Douze.

    « Le premier, Simon appelé Pierre, »Mt 10.2, Segond 1910

  3. Premier en importance

    Ce qui l'emporte sur le reste. Le « premier » commandement est le plus grand, et le père fait apporter « la plus belle robe » (littéralement « la première ») au fils prodigue.

    « C'est le premier et le plus grand commandement. »Mt 22.38, Segond 1910

  4. La première place inversée

    Jésus renverse la hiérarchie sociale : être premier, c'est servir. La formule « les derniers seront les premiers » revient plusieurs fois dans les Évangiles.

    « et quiconque veut être le premier parmi vous, qu'il soit l'esclave de tous. »Mc 10.44, Segond 1910

  5. L'ancien, opposé au nouveau

    Dans l'épître aux Hébreux et l'Apocalypse, « premier » désigne ce qui appartient à l'ordre ancien, appelé à laisser place au nouveau : la première alliance, le premier ciel et la première terre.

    « En disant: une alliance nouvelle, il a déclaré la première ancienne; »Hé 8.13, Segond 1910

  6. Titre divin et christologique

    Reprenant Ésaïe, le Christ ressuscité se présente comme « le premier et le dernier » : il est à l'origine et au terme de l'histoire.

    « Ne crains point! Je suis le premier et le dernier, »Ap 1.17, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

Dans la Septante, πρῶτος traduit surtout l'hébreu riʾšôn (H7223), « premier, ancien », dérivé de rōʾš, « tête » : le premier est littéralement ce qui est « en tête ». Il rend aussi parfois ʾeḥād, « un », notamment pour le « premier jour » du mois, car l'hébreu compte volontiers « le jour un ». Cette double origine explique que πρῶτος puisse signifier à la fois l'antériorité et la primauté.

Le passage décisif est la formule d'Ésaïe : « Je suis le premier et je suis le dernier » (És 44.6 ; 48.12 ; voir 41.4). Dans l'hébreu, riʾšôn y est associé à ʾaḥărôn, « dernier », pour dire que Dieu seul englobe toute l'histoire. L'Apocalypse applique cette auto-présentation divine au Christ (Ap 1.17 ; 22.13), ce qui constitue l'une des affirmations christologiques les plus fortes du Nouveau Testament : le titre que Dieu se réserve chez le prophète est porté par Jésus ressuscité.

Le débat

En Luc 2.2, faut-il lire « ce premier recensement eut lieu pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie », ou « ce recensement eut lieu avant celui de Quirinius » ? La question touche à la chronologie de la naissance de Jésus.

La lecture « premier recensement » reste la plus naturelle grammaticalement, et la difficulté historique n'est pas résolue. La valeur comparative de πρῶτος est attestée, ce qui rend la troisième lecture défendable, mais elle n'est pas démontrée. Le texte invite surtout à ne pas surcharger un adjectif : Luc veut d'abord ancrer la naissance de Jésus dans l'histoire de l'Empire.

Portée théologique

Πρῶτος est le mot de toutes les hiérarchies : premières places au banquet, premiers sièges à la synagogue, premiers du peuple. L'Évangile ne l'abolit pas mais le retourne. Celui qui veut être premier doit devenir l'esclave de tous, et les derniers passeront devant. Ce renversement n'est pas un simple paradoxe moral : il décrit le chemin du Christ lui-même, qui s'abaisse jusqu'à la croix avant d'être exalté.

Le mot dit aussi une priorité dans l'ordre de la vie : chercher d'abord le Royaume, se réconcilier d'abord avec son frère, se souvenir de son « premier amour » (Ap 2.4). Paul en tire une humble confession : il est « le premier » des pécheurs, c'est-à-dire l'exemple le plus parlant de la miséricorde. Et Jean rappelle que toute réponse humaine suit une initiative divine : « il nous a aimés le premier ».

Enfin, πρῶτος porte une affirmation christologique majeure. Le Dieu d'Ésaïe se présente comme « le premier et le dernier » ; le Ressuscité de l'Apocalypse reprend exactement ces mots. Pour la prédication, cette formule rassure : l'histoire n'échappe pas à celui qui en tient les deux bouts. Ce qui est « premier » dans l'ordre ancien passe, mais celui qui est le Premier demeure.

Chaîne : Le premier et le dernier

  1. Gn 1.5 Le premier jour : « Dieu appela la lumière jour, et il appela les ténèbres nuit. Ainsi, il y eut un soir, et il y eut un matin: ce fut le premier jour. »
  2. És 41.4 Le premier et le même : « Qui a fait et exécuté ces choses? C'est celui qui a appelé les générations dès le commencement, Moi, l'Éternel, le premier Et le même jusqu'aux derniers âges. »
  3. És 44.6 Hors moi point de Dieu : « Ainsi parle l'Éternel, roi d'Israël et son rédempteur, L'Éternel des armées: Je suis le premier et je suis le dernier, Et hors moi il n'y a point de Dieu. »
  4. Mt 6.33 Chercher d'abord le Royaume : « Cherchez premièrement le royaume et la justice de Dieu; et toutes ces choses vous seront données par-dessus. »
  5. Mt 20.16 Les derniers seront les premiers : « Ainsi les derniers seront les premiers, et les premiers seront les derniers. »
  6. Mc 12.29 Le premier commandement : « Jésus répondit: Voici le premier: Ecoute, Israël, le Seigneur, notre Dieu, est l'unique Seigneur; »
  7. Ac 26.23 Le premier ressuscité : « savoir que le Christ souffrirait, et que, ressuscité le premier d'entre les morts, il annoncerait la lumière au peuple et aux nations. »
  8. 1 Co 15.45 Le premier et le dernier Adam : « C'est pourquoi il est écrit: Le premier homme, Adam, devint une âme vivante. Le dernier Adam est devenu un esprit vivifiant. »
  9. 1 Tm 1.15 Le premier des pécheurs : « C'est une parole certaine et entièrement digne d'être reçue, que Jésus-Christ est venu dans le monde pour sauver les pécheurs, dont je suis le premier. »
  10. 1 Jn 4.19 Il nous a aimés le premier : « Pour nous, nous l'aimons, parce qu'il nous a aimés le premier. »
  11. Ap 21.1 Le premier ciel a disparu : « Puis je vis un nouveau ciel et une nouvelle terre; car le premier ciel et la première terre avaient disparu, et la mer n'était plus. »
  12. Ap 22.13 L'alpha et l'oméga : « Je suis l'alpha et l'oméga, le premier et le dernier, le commencement et la fin. »

Mots apparentés

Autres mots du thème « Messie, Royaume et Église »

Anecdotes pour prêcher ce mot

Bibliographie

Pour aller plus loin

En tant que Partenaire Amazon, nous réalisons un bénéfice sur les achats remplissant les conditions requises.

Ouvrir la fiche interactive · Toutes les occurrences de prōtos (G4413) dans la concordance biblique