rōʾš רֹאשׁ

Strong H7218 · nom masculin · tête, chef, sommet, commencement · 598 occurrences

La tête du corps, puis tout ce qui est « en tête » : le sommet d'une montagne ou d'une tour, le chef d'une famille ou d'une armée, le premier d'une série, le commencement d'une période, et même le total d'un dénombrement.

Racine et étymologie

Rōʾš est un nom primitif, attesté dans toutes les langues sémitiques : akkadien rēšu, araméen rēš, arabe raʾs. Le mot n'est pas dérivé d'un verbe ; c'est au contraire lui qui a produit d'autres termes. Le aleph central, souvent muet dans la prononciation, rappelle une forme plus ancienne ; la lettre grecque rhô et l'hébreu rêš, nom de la lettre ר, descendent probablement du même mot, la lettre ayant à l'origine représenté une tête.

Le sens physique (la tête d'un homme ou d'un animal) s'étend naturellement à tout ce qui occupe la position la plus haute ou la plus avancée : le sommet, le chef, le premier rang. Par une autre extension, il désigne le début d'une chose dans le temps, et le compte « par tête » d'une population, d'où le sens de « somme, total ».

Le principal dérivé est rēʾšît (H7225), « commencement, prémices », le premier mot de la Bible : « Au commencement » (Gn 1.1). On trouve aussi rîʾšôn (H7223), « premier ». L'expression rōʾš haššānâ, « tête de l'année », a donné le nom du nouvel an juif, bien que la Bible elle-même ne l'emploie qu'en Ézéchiel 40.1 pour une date.

Sens et emplois

  1. La tête du corps

    Le sens concret, souvent chargé d'une valeur symbolique : la tête est le lieu de l'onction, de la bénédiction, mais aussi du coup mortel. La première promesse de la Bible annonce que la descendance de la femme écrasera la tête du serpent.

    « Je mettrai inimitié entre toi et la femme, entre ta postérité et sa postérité: celle-ci t'écrasera la tête, et tu lui blesseras le talon. »Gn 3.15, Segond 1910

  2. Le sommet

    Le haut d'une construction, d'une montagne ou d'un objet. L'échelle de Jacob touche le ciel par sa « tête », en contraste avec la tour de Babel dont les hommes voulaient faire monter la tête jusqu'au ciel.

    « Il eut un songe. Et voici, une échelle était appuyée sur la terre, et son sommet touchait au ciel. Et voici, les anges de Dieu montaient et descendaient par cette échelle. »Gn 28.12, Segond 1910

  3. Le chef

    Celui qui est à la tête d'un groupe : chef de famille, de tribu, de mille hommes. Le mot ne dit pas seulement le rang, mais la responsabilité de représenter et de conduire.

    « Voici les chefs de leurs familles. Fils de Ruben, premier-né d'Israël: Hénoc, Pallu, Hetsron et Carmi. Ce sont là les familles de Ruben. »Ex 6.14, Segond 1910

  4. Le premier, le commencement

    Ce qui ouvre une série ou une période. Le mois de la Pâque devient « tête des mois », point de départ du calendrier d'Israël.

    « Ce mois-ci sera pour vous le premier des mois; il sera pour vous le premier des mois de l'année. »Ex 12.2, Segond 1910

  5. La pierre principale

    La « tête de l'angle » est la pierre qui tient l'ensemble de l'édifice. Le psaume en fait l'image du rejeté devenu essentiel, que Jésus s'appliquera.

    « La pierre qu'ont rejetée ceux qui bâtissaient Est devenue la principale de l'angle. »Ps 118.22, Segond 1910

  6. Le total, la somme

    Compter « par tête » revient à faire la somme. Le dénombrement des Nombres en porte le vocabulaire.

    « Faites le dénombrement de toute l'assemblée des enfants d'Israël, selon leurs familles, selon les maisons de leurs pères, en comptant par tête les noms de tous les mâles, »Nb 1.2, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante traduit le plus souvent rōʾš par κεφαλή, « tête », mais pour le sens de « chef » elle préfère fréquemment ἄρχων (« chef, prince ») ou ἀρχή (« commencement, autorité »). Le grec répartit donc entre plusieurs mots ce que l'hébreu tient dans un seul.

Cet arrière-plan éclaire l'usage paulinien de κεφαλή : quand Paul dit du Christ qu'il est « la tête du corps de l'Église » et « le commencement » (Col 1.18), il réunit les deux sens que rōʾš portait ensemble, la tête et l'origine. Les évangiles citent par ailleurs le Psaume 118.22, où le grec a « tête de l'angle », pour parler du rejet et de l'élévation de Jésus (Mt 21.42).

Le débat

En Ézéchiel 38.2, faut-il lire « prince de Rosch » (un nom de peuple) ou « prince en chef de Méschec et de Tubal » ?

La lecture « prince en chef » s'accorde mieux avec la grammaire hébraïque et avec ce que l'on sait des peuples anciens ; la mention de Méschec et Tubal ailleurs dans Ézéchiel (27.13 ; 32.26) ne nomme jamais Rosch. La lecture comme nom propre reste possible, mais elle n'autorise en aucun cas un rapprochement phonétique avec des nations modernes.

Portée théologique

Rōʾš dit à la fois la position et la responsabilité. Le « chef » de famille ou de tribu est celui qui porte le groupe devant Dieu et devant les autres ; la « tête » ointe est celle que Dieu honore et met à part. Dans le Psaume 23, l'onction de la tête du croyant, en face de ses adversaires, exprime la dignité que Dieu confère à celui qu'il accueille à sa table.

Le mot ouvre aussi une lecture de l'histoire du salut. La tête du serpent écrasée en Genèse 3.15 a été lue très tôt comme la première annonce de la victoire sur le mal. La pierre rejetée devenue « tête de l'angle » permet aux évangiles de dire comment le rejet de Jésus devient le fondement d'un édifice nouveau. Paul, enfin, appelle le Christ « tête » de l'Église : non un maître lointain, mais celui de qui le corps tient sa vie, son unité et son commencement.

Chaîne : La tête, du serpent écrasé au Christ chef

  1. Gn 3.15 La tête du serpent : « Je mettrai inimitié entre toi et la femme, entre ta postérité et sa postérité: celle-ci t'écrasera la tête, et tu lui blesseras le talon. »
  2. Gn 28.12 Le sommet touche au ciel : « Il eut un songe. Et voici, une échelle était appuyée sur la terre, et son sommet touchait au ciel. Et voici, les anges de Dieu montaient et descendaient par cette échelle. »
  3. Gn 40.13 Pharaon relèvera ta tête : « Encore trois jours, et Pharaon relèvera ta tête et te rétablira dans ta charge; tu mettras la coupe dans la main de Pharaon, comme tu en avais l'habitude lorsque tu étais son échanson. »
  4. Ex 12.2 Le premier des mois : « Ce mois-ci sera pour vous le premier des mois; il sera pour vous le premier des mois de l'année. »
  5. Dt 28.13 La tête et non la queue : « L'Éternel fera de toi la tête et non la queue, tu seras toujours en haut et tu ne seras jamais en bas, lorsque tu obéiras aux commandements de l'Éternel, ton Dieu, que je te prescris aujourd'hui, lorsque tu les observeras et les mettras en pratique, »
  6. Ps 23.5 L'onction de la tête : « Tu dresses devant moi une table, En face de mes adversaires; Tu oins d'huile ma tête, Et ma coupe déborde. »
  7. Ps 110.7 Le roi relève la tête : « Il boit au torrent pendant la marche: C'est pourquoi il relève la tête. »
  8. Ps 118.22 La pierre principale : « La pierre qu'ont rejetée ceux qui bâtissaient Est devenue la principale de l'angle. »
  9. Mt 21.42 Jésus et la pierre rejetée : « Jésus leur dit: N'avez-vous jamais lu dans les Écritures: La pierre qu'ont rejetée ceux qui bâtissaient Est devenue la principale de l'angle; C'est du Seigneur que cela est venu, Et c'est un prodige à nos yeux? »
  10. Ep 1.22 Chef suprême de l'Église : « Il a tout mis sous ses pieds, et il l'a donné pour chef suprême à l'Église, »
  11. Col 1.18 La tête et le commencement : « Il est la tête du corps de l'Église; il est le commencement, le premier-né d'entre les morts, afin d'être en tout le premier. »

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Bibliographie

Pour aller plus loin

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