Anecdote pour la prédication · Courage et persécution
Sept évêques à la Tour de Londres : Thomas Ken face à Jacques II
En 1688, le roi Jacques II, catholique, publie une Déclaration d'indulgence qui suspend les lois pénales contre les catholiques et les dissidents. Il ordonne que le texte soit lu dans toutes les églises d'Angleterre. Beaucoup y voient une manœuvre pour imposer son pouvoir au-dessus des lois et favoriser le retour du catholicisme d'État.
L'archevêque de Cantorbéry et six évêques, dont Thomas Ken, évêque de Bath et Wells, présentent au roi une pétition respectueuse : leur conscience ne leur permet pas de faire lire cette déclaration, qu'ils jugent illégale. Furieux, Jacques II les fait arrêter pour libelle séditieux. Le 8 juin, les sept évêques sont conduits à la Tour de Londres. Sur leur passage, la foule s'agenouille pour recevoir leur bénédiction ; même des soldats de la garnison boivent à leur santé.
Le 30 juin, au terme d'un procès retentissant, le jury les déclare non coupables. Londres explose de joie ; on allume des feux de joie dans les rues. Quelques mois plus tard, Jacques II est chassé du trône.
La conscience de Ken ne s'arrête pas là. Ayant prêté serment à Jacques II, il refuse ensuite de le prêter à ses successeurs, Guillaume et Marie. Il est destitué en 1691. Sans ressources, il est accueilli par son ami lord Weymouth au château de Longleat, où il vit vingt ans encore, à écrire et prier. L'homme qui avait défié un roi refusa aussi de flatter le suivant.
Pour la prédication
Il faut obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes, mais la désobéissance chrétienne se fait avec respect, sans révolte ni haine. Le récit de Ken illustre la constance d'une conscience qui ne change pas selon le vent politique et le prix qu'elle peut coûter.
Versets à lire
« Pierre et les apôtres répondirent: Il faut obéir à Dieu plutôt qu'aux hommes. »Ac 5.29 (Segond 1910)
« Voici, notre Dieu que nous servons peut nous délivrer de la fournaise ardente, et il nous délivrera de ta main, ô roi. Sinon, sache, ô roi, que nous ne servirons pas tes dieux, et que nous n'adorerons pas la statue d'or que tu as élevée. »Dn 3.17-18 (Segond 1910)
« Honorez tout le monde; aimez les frères; craignez Dieu; honorez le roi. »1 P 2.17 (Segond 1910)