Anecdote pour la prédication · Grâce
Le premier de l'an à Olney : la naissance de « Grâce étonnante »
Ancien marin, ancien capitaine de navire négrier, John Newton est devenu en 1764 pasteur de l'Église d'Angleterre à Olney, une petite ville pauvre du Buckinghamshire où l'on fabrique de la dentelle. Chaque semaine, il écrit un cantique pour accompagner sa prédication, souvent en collaboration avec son ami le poète William Cowper.
Pour le premier jour de l'année 1773, il prêche sur un passage du premier livre des Chroniques. Le roi David, à qui Dieu vient de promettre une maison qui durera à jamais, s'assied devant l'Éternel et dit : « Qui suis-je, Éternel Dieu, et quelle est ma maison, pour que tu m'aies fait parvenir où je suis ? »
Newton se reconnaît dans cette prière. Pour ses paroissiens, il écrit un cantique qui la reprend à la première personne : « Grâce étonnante, au son si doux, qui sauva un misérable comme moi ! J'étais perdu, et me voici retrouvé ; j'étais aveugle, et maintenant je vois. » Les strophes suivantes évoquent les dangers, les pièges et les labeurs déjà traversés, et la grâce qui l'a conduit jusque-là et le conduira jusqu'au bout.
Le cantique paraît en 1779 dans le recueil des « Olney Hymns ». Il reste longtemps assez peu connu en Angleterre. C'est aux États-Unis, au XIXe siècle, qu'il est associé à la mélodie sur laquelle on le chante aujourd'hui dans le monde entier.
Pour la prédication
La grâce de Dieu se mesure à la distance parcourue par celui qu'elle a sauvé. Le texte de 1 Chroniques 17 permet de montrer comment la gratitude naît du souvenir : « Qui suis-je ? » L'anecdote convient bien à un culte de Nouvel An.
Versets à lire
« Et le roi David alla se présenter devant l'Éternel, et dit: Qui suis-je, Éternel Dieu, et quelle est ma maison, pour que tu m'aies fait parvenir où je suis? C'est peu de chose à tes yeux, ô Dieu! Tu parles de la maison de ton serviteur pour les temps à venir. Et tu daignes porter les regards sur moi à la manière des hommes, toi qui es élevé, Éternel Dieu! »1 Ch 17.16-17 (Segond 1910)
« Il répondit: S'il est un pécheur, je ne sais; je sais une chose, c'est que j'étais aveugle et que maintenant je vois. »Jn 9.25 (Segond 1910)
« car mon fils que voici était mort, et il est revenu à la vie; il était perdu, et il est retrouvé. Et ils commencèrent à se réjouir. »Lc 15.24 (Segond 1910)
« Car c'est par la grâce que vous êtes sauvés, par le moyen de la foi. Et cela ne vient pas de vous, c'est le don de Dieu. »Ep 2.8 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
charis : grâce, faveur ḥēn : faveur, grâce ḥesed : bonté fidèle