Anecdote pour la prédication · Réconciliation
Désaccord sans rupture : Whitefield, Wesley et l'oraison funèbre de 1770
George Whitefield et John Wesley avaient ensemble lancé la prédication en plein air. Mais vers 1740, ils se séparent sur une question grave : la prédestination. Whitefield est calviniste ; Wesley publie un sermon contre la prédestination intitulé « La grâce gratuite ». Whitefield lui répond publiquement. Les sociétés se divisent, les amis prennent parti, les paroles sont parfois dures de part et d'autre.
Pourtant, la rupture ne dure pas. Les deux hommes renouent, se rendent visite, prêchent parfois l'un pour l'autre, sans jamais cacher leur désaccord. Whitefield, de santé fragile, demande même que ce soit Wesley qui prêche son oraison funèbre s'il meurt le premier.
Dans son testament, Whitefield laisse une bague de deuil à John et à Charles Wesley, « en signe de mon union indissoluble avec eux, de cœur et d'affection chrétienne, malgré notre différence de jugement sur quelques points particuliers de doctrine ».
Whitefield meurt en Amérique le 30 septembre 1770. La nouvelle arrive à Londres quelques semaines plus tard. Le 18 novembre, John Wesley monte en chaire dans la chapelle de Whitefield à Tottenham Court Road, devant une foule immense. Il prend pour texte la parole de Balaam : « Que je meure de la mort des justes ! » Il retrace la vie de son ami, loue son zèle, son désintéressement et sa générosité, et appelle ses auditeurs à suivre son exemple.
Deux hommes qui avaient publiquement débattu de doctrine se quittèrent ainsi en frères.
Pour la prédication
Les chrétiens peuvent être en désaccord réel sans renoncer à l'amour fraternel. L'anecdote illustre l'appel de Paul à conserver l'unité de l'Esprit par le lien de la paix, et montre qu'il est possible de débattre franchement sans détruire l'autre.
Versets à lire
« en toute humilité et douceur, avec patience, vous supportant les uns les autres avec charité, vous efforçant de conserver l'unité de l'esprit par le lien de la paix. »Ep 4.2-3 (Segond 1910)
« Qui peut compter la poussière de Jacob, Et dire le nombre du quart d'Israël? Que je meure de la mort des justes, Et que ma fin soit semblable à la leur! »Nb 23.10 (Segond 1910)
« Ainsi donc, recherchons ce qui contribue à la paix et à l'édification mutuelle. »Rm 14.19 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
katallagē : réconciliation agapē : amour, charité eirēnē : paix