ʾelep̄ אֶלֶף

Strong H505 · nom masculin (numéral) · mille ; clan, contingent · 504 occurrences

Le nombre mille, mais aussi une unité de la société israélite : le clan, ou le contingent de guerriers qu'il fournit. Appliqué à Dieu, « mille » devient la mesure démesurée de sa fidélité face à la brièveté du jugement.

Racine et étymologie

Le numéral ʾelep̄ est commun aux langues sémitiques : l'akkadien, l'ougaritique, l'araméen et l'arabe connaissent un mot apparenté pour « mille ». C'est le plus grand nombre simple de l'hébreu biblique ; au-delà, on compose (« dix mille » se dit aussi rᵉbābāh, « myriade ») ou l'on répète (« des milliers de milliers »). Le duel ʾalpayim signifie « deux mille », et le pluriel ʾălāp̄îm « des milliers », souvent sans chiffre précis.

Les lexiques rattachent le mot, de façon discutée, à une racine homonyme ʾ-l-p̄ qui a donné ʾelep̄ (H504), « bétail, bœufs », et le verbe ʾālap̄, « apprendre, s'habituer » (Jb 33.33 ; Pr 22.25). C'est aussi le nom de la première lettre de l'alphabet, aleph, dont la forme archaïque figurait une tête de bœuf. Le lien entre « bœuf » et « mille » reste incertain : mieux vaut définir le mot par ses emplois.

Le lexique de STEPBible distingue deux valeurs du même mot : le nombre « mille » et le « clan », c'est-à-dire une subdivision de la tribu. Ce second sens éclaire de nombreux textes militaires et sociaux, et il est au cœur d'un débat important sur les grands nombres de l'Ancien Testament.

Sens et emplois

  1. Le nombre mille

    Le sens premier : un nombre précis ou approximatif, dans les recensements, les comptes du sanctuaire ou les récits de bataille. Le compte des hommes sortis d'Égypte en est l'exemple le plus connu.

    « Les enfants d'Israël partirent de Ramsès pour Succoth au nombre d'environ six cent mille hommes de pied, sans les enfants. »Ex 12.37, Segond 1910

  2. Le clan, subdivision de la tribu

    Entre la tribu et la maison paternelle, ʾelep̄ désigne le clan. Darby traduit littéralement « mon millier » ; Segond comprend « ma famille ». Gédéon se présente comme le plus petit du plus petit clan.

    « Voici, ma famille est la plus pauvre en Manassé, et je suis le plus petit dans la maison de mon père. »Jg 6.15, Segond 1910

  3. L'unité militaire et ses chefs

    Le clan fournit un contingent ; d'où l'expression « chefs de mille », officiers placés à la tête de ces unités. Jéthro conseille à Moïse d'organiser ainsi le peuple.

    « établis-les sur eux comme chefs de mille, chefs de cent, chefs de cinquante et chefs de dix. »Ex 18.21, Segond 1910

  4. Mille : la mesure de la fidélité de Dieu

    Employé pour Dieu, le nombre devient une hyperbole de l'abondance : sa bonté s'étend jusqu'à mille générations, quand le jugement s'arrête à la troisième ou quatrième.

    « Ce Dieu fidèle garde son alliance et sa miséricorde jusqu'à la millième génération envers ceux qui l'aiment et qui observent ses commandements. »Dt 7.9, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante rend ʾelep̄ par deux mots grecs : l'adjectif numéral χίλιοι, « mille », et le nom χιλιάς, « millier, groupe de mille ». Le second convient au sens collectif de « contingent » ou de « clan ». Le Nouveau Testament emploie l'un et l'autre, surtout dans l'Apocalypse, où les milliers forment des nombres symboliques (les douze mille de chaque tribu, les mille ans du règne).

Le Nouveau Testament cite aussi l'Ancien Testament en transformant le mot. Michée 5.2 appelait Bethléhem « Petite entre les milliers de Juda », c'est-à-dire entre les clans de Juda ; Matthieu 2.6 dit « la moindre entre les principales villes de Juda », lisant sans doute la même consonne autrement (ʾallûp̄, « chef »). Quant à 2 Pierre 3.8, « un jour est comme mille ans », il reprend le Psaume 90.4. La Vulgate a fixé « mille » et « milia ».

Le débat

Dans les recensements des Nombres et le compte de l'Exode, ʾelep̄ signifie-t-il toujours « mille », ou parfois « clan, contingent » ?

Le double sens de ʾelep̄ est certain : le mot désigne bien un clan dans plusieurs textes. Qu'il faille l'appliquer aux grands recensements reste débattu, car le texte final additionne clairement des milliers. Il est prudent de dire que le mot porte les deux valeurs et que les grands nombres ont aussi une fonction théologique : montrer un peuple multiplié par Dieu.

Portée théologique

Le mot le plus arithmétique de la Bible porte une confession de foi. Au Sinaï, Dieu se présente comme celui « qui fais miséricorde jusqu'en mille générations à ceux qui m'aiment » (Ex 20.6), alors que la sanction ne dépasse pas la troisième et la quatrième génération. L'écart entre trois ou quatre et mille n'est pas un calcul : c'est une proclamation de la disproportion entre la colère et la grâce. Deutéronome 7.9 et le Psaume 105.8 répètent ce refrain : l'alliance de Dieu dure plus que toutes les infidélités.

Le nombre sert aussi à remettre l'homme à sa place devant Dieu. « Car mille ans sont, à tes yeux, Comme le jour d'hier » (Ps 90.4) : le temps qui nous écrase est peu de chose pour l'Éternel. 2 Pierre 3.8 en fait un argument pastoral pour ceux qui s'impatientent du retour du Christ : le retard apparent est patience. Et le psalmiste en tire une préférence : « Mieux vaut un jour dans tes parvis que mille ailleurs » (Ps 84.11).

Enfin, le sens de « clan » nourrit une belle prédication sur le choix divin du petit. Gédéon appartient au clan le plus pauvre de Manassé ; Bethléhem est « Petite entre les milliers de Juda » (Mi 5.2). C'est de là pourtant que Dieu fait sortir le libérateur et le berger d'Israël. Le Dieu des milliers aime commencer par le plus petit.

Chaîne : Les milliers de la fidélité divine

  1. Ex 20.6 Mille générations au Sinaï : « et qui fais miséricorde jusqu'en mille générations à ceux qui m'aiment et qui gardent mes commandements. »
  2. Ex 34.7 La révélation du Nom : « qui conserve son amour jusqu'à mille générations, qui pardonne l'iniquité, la rébellion et le péché, mais qui ne tient point le coupable pour innocent, et qui punit l'iniquité des pères sur les enfants et sur les enfants des enfants jusqu'à la troisième et à la quatrième génération! »
  3. Nb 10.36 Les milliers d'Israël : « Et quand on la posait, il disait: Reviens, Éternel, aux myriades des milliers d'Israël! »
  4. Dt 7.9 Le Dieu fidèle : « Sache donc que c'est l'Éternel, ton Dieu, qui est Dieu. Ce Dieu fidèle garde son alliance et sa miséricorde jusqu'à la millième génération envers ceux qui l'aiment et qui observent ses commandements. »
  5. Jg 6.15 Le plus petit clan : « Gédéon lui dit: Ah! mon seigneur, avec quoi délivrerai-je Israël? Voici, ma famille est la plus pauvre en Manassé, et je suis le plus petit dans la maison de mon père. »
  6. Ps 84.11 Un jour plutôt que mille : « Mieux vaut un jour dans tes parvis que mille ailleurs; Je préfère me tenir sur le seuil de la maison de mon Dieu, Plutôt que d'habiter sous les tentes de la méchanceté. »
  7. Ps 90.4 Mille ans comme hier : « Car mille ans sont, à tes yeux, Comme le jour d'hier, quand il n'est plus, Et comme une veille de la nuit. »
  8. Ps 105.8 Une alliance pour mille générations : « Il se rappelle à toujours son alliance, Ses promesses pour mille générations, »
  9. Mi 5.2 Bethléhem parmi les clans : « Et toi, Bethléhem Ephrata, Petite entre les milliers de Juda, De toi sortira pour moi Celui qui dominera sur Israël, Et dont l'origine remonte aux temps anciens, Aux jours de l'éternité. »
  10. Mt 2.6 La prophétie accomplie : « Et toi, Bethléhem, terre de Juda, Tu n'es certes pas la moindre entre les principales villes de Juda, Car de toi sortira un chef Qui paîtra Israël, mon peuple. »
  11. 2 P 3.8 La patience du Seigneur : « Mais il est une chose, bien-aimés, que vous ne devez pas ignorer, c'est que, devant le Seigneur, un jour est comme mille ans, et mille ans sont comme un jour. »
  12. Ap 20.4 Le règne de mille ans : « Et je vis des trônes; et à ceux qui s'y assirent fut donné le pouvoir de juger. Et je vis les âmes de ceux qui avaient été décapités à cause du témoignage de Jésus et à cause de la parole de Dieu, et de ceux qui n'avaient pas adoré la bête ni son image, et qui n'avaient pas reçu la marque sur leur front et sur leur main. Ils revinrent à la vie, et ils régnèrent avec Christ pendant mille ans. »

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Bibliographie

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