mathētēs μαθητής

Strong G3101 · nom masculin · disciple, élève · 260 occurrences

Celui qui apprend auprès d'un maître et s'attache à lui. Dans les Évangiles et les Actes, le mot désigne ceux qui suivent Jésus, écoutent sa parole et vivent selon elle ; il devient le nom même des croyants.

Racine et étymologie

Μαθητής dérive du verbe μανθάνω, « apprendre », dont l'aoriste ἔμαθον montre la racine μαθ-. Le suffixe -τής désigne l'agent : le mathētēs est « celui qui apprend ». En grec classique, le mot s'applique à l'apprenti d'un artisan, à l'élève d'un médecin ou au disciple d'un philosophe, comme les disciples de Socrate ou de Pythagore.

Le mot implique plus qu'un enseignement intellectuel : le disciple adopte la manière de vivre de son maître et se réclame de lui. La même famille donne μάθημα, « leçon », et le verbe μαθητεύω, « être disciple » ou « faire des disciples », employé dans l'envoi final de Matthieu (Mt 28.19). Le féminin μαθήτρια apparaît une seule fois, pour Tabitha (Ac 9.36).

Le Nouveau Testament réserve μαθητής aux Évangiles et aux Actes. Les épîtres préfèrent parler de « frères », de « saints » ou de « croyants ». Le mot reste ainsi attaché au temps de la marche avec Jésus et à la première expansion de l'Église.

Sens et emplois

  1. L'élève d'un maître

    Le sens général : celui qui reçoit un enseignement et partage le sort de son maître. Jésus en tire une loi de ressemblance.

    « Le disciple n'est pas plus que le maître, ni le serviteur plus que son seigneur. »Mt 10.24, Segond 1910

  2. Disciples d'autres maîtres

    Jean-Baptiste, les pharisiens et même Moïse ont leurs disciples. Le mot n'est pas propre aux chrétiens, ce qui situe Jésus parmi les maîtres de son temps.

    « Alors les disciples de Jean vinrent auprès de Jésus, »Mt 9.14, Segond 1910

  3. Ceux qui suivent Jésus

    Le cercle de ceux qui accompagnent Jésus et écoutent son enseignement, plus large que les Douze. Le Sermon sur la montagne leur est d'abord adressé.

    « Voyant la foule, Jésus monta sur la montagne; et, après qu'il se fut assis, ses disciples s'approchèrent de lui. »Mt 5.1, Segond 1910

  4. Le prix de la suite

    Être disciple de Jésus suppose un attachement qui passe avant tout autre, jusqu'à porter sa croix.

    « Et quiconque ne porte pas sa croix, et ne me suit pas, ne peut être mon disciple. »Lc 14.27, Segond 1910

  5. Le signe du vrai disciple

    Chez Jean, le disciple se reconnaît à ce qu'il demeure dans la parole de Jésus et à l'amour fraternel.

    « À ceci tous connaîtront que vous êtes mes disciples, si vous avez de l'amour les uns pour les autres. »Jn 13.35, Segond 1910

  6. Nom des croyants

    Dans les Actes, « les disciples » désigne simplement les membres de la communauté chrétienne, avant même le nom de « chrétiens ».

    « Ce fut à Antioche que, pour la première fois, les disciples furent appelés chrétiens. »Ac 11.26, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

Le mot est presque absent de la Septante : il n'y figure que dans quelques manuscrits de Jérémie. L'hébreu biblique n'a pas de terme courant pour « disciple » ; on trouve seulement limmûd, « enseigné, instruit » (És 8.16 ; 50.4 ; 54.13). Les maîtres et les élèves existent pourtant, comme le montre la relation entre Élie et Élisée ou les « fils de prophètes ».

La réalité du disciple s'exprime surtout par des verbes : « aller après » (ʾaḥărê), « servir », « écouter ». Le judaïsme rabbinique emploiera talmîd, de la racine lāmad, « apprendre », que les traductions hébraïques du Nouveau Testament utilisent pour rendre μαθητής. Le mot grec sert donc de pont entre la figure du disciple de philosophe et la tradition biblique de la suite d'un prophète.

Le débat

Les disciples de Jésus ressemblaient-ils aux élèves des rabbins, ou à un modèle différent ?

Les disciples de Jésus apprenaient bien un enseignement, ce que Gerhardsson souligne. Mais l'initiative de l'appel et l'exigence absolue de la suite, bien mises en lumière par Hengel, distinguent ce modèle de l'école rabbinique. Les Évangiles en font ensuite le portrait de tout croyant.

Portée théologique

Le mot « disciple » rappelle que la foi chrétienne commence comme une relation d'apprentissage avec une personne. Les disciples ne sont pas d'abord des héros ni des savants : les Évangiles montrent leurs incompréhensions, leurs peurs et leur fuite. Pourtant Jésus les appelle, les enseigne, les reprend et les envoie. Le disciple n'est pas celui qui a tout compris, mais celui qui reste auprès du maître et se laisse former.

Jean donne trois marques du vrai disciple : demeurer dans la parole de Jésus (Jn 8.31), porter du fruit (Jn 15.8) et aimer ses frères (Jn 13.35). Luc souligne le prix de la suite : rien ne doit passer avant le Christ. Pour la prédication, l'envoi final de Matthieu montre que l'Église n'a pas d'abord à produire des adhérents mais des disciples, qui apprennent à garder tout ce que Jésus a prescrit.

Chaîne : Devenir disciple

  1. 1 R 19.20 Élisée suit Élie : « Élisée, quittant ses bœufs, courut après Élie, et dit: Laisse-moi embrasser mon père et ma mère, et je te suivrai. Élie lui répondit: Va, et reviens; car pense à ce que je t'ai fait. »
  2. És 50.4 La langue des disciples : « Le Seigneur, l'Éternel, m'a donné une langue exercée, Pour que je sache soutenir par la parole celui qui est abattu; Il éveille, chaque matin, il éveille mon oreille, Pour que j'écoute comme écoutent des disciples. »
  3. Mt 4.19 Pêcheurs d'hommes : « Il leur dit: Suivez-moi, et je vous ferai pêcheurs d'hommes. »
  4. Mt 10.24 Comme son maître : « Le disciple n'est pas plus que le maître, ni le serviteur plus que son seigneur. »
  5. Mt 28.19 Faire des disciples : « Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, »
  6. Lc 14.27 Porter sa croix : « Et quiconque ne porte pas sa croix, et ne me suit pas, ne peut être mon disciple. »
  7. Jn 1.35 Les disciples de Jean : « Le lendemain, Jean était encore là, avec deux de ses disciples; »
  8. Jn 8.31 Demeurer dans la parole : « Et il dit aux Juifs qui avaient cru en lui: Si vous demeurez dans ma parole, vous êtes vraiment mes disciples; »
  9. Jn 13.35 Le signe de l'amour : « À ceci tous connaîtront que vous êtes mes disciples, si vous avez de l'amour les uns pour les autres. »
  10. Jn 20.18 Marie annonce aux disciples : « Marie de Magdala alla annoncer aux disciples qu'elle avait vu le Seigneur, et qu'il lui avait dit ces choses. »
  11. Ac 11.26 Appelés chrétiens : « et, l'ayant trouvé, il l'amena à Antioche. Pendant toute une année, ils se réunirent aux assemblées de l'Église, et ils enseignèrent beaucoup de personnes. Ce fut à Antioche que, pour la première fois, les disciples furent appelés chrétiens. »

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Bibliographie

Pour aller plus loin

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