ochlos ὄχλος

Strong G3793 · nom masculin · foule · 174 occurrences

La foule, la multitude rassemblée sans organisation précise. Dans les Évangiles, elle entoure Jésus, l'écoute, le suit, est l'objet de sa compassion, puis se laisse manipuler jusqu'à réclamer Barabbas.

Racine et étymologie

L'étymologie de ὄχλος reste incertaine. Les dictionnaires étymologiques du grec ne proposent aucun rapprochement assuré, et il faut donc, comme souvent, définir le mot par ses emplois. En grec classique, il désigne la masse des gens, la populace, souvent avec une nuance de mépris : chez les auteurs aristocratiques, l'ochlos est la foule versatile opposée aux citoyens éclairés. Le mot a donné au français « ochlocratie », le gouvernement de la foule.

Plusieurs dérivés en montrent la couleur : le verbe ὀχλέω (G3791), « importuner, tourmenter », s'emploie dans les Actes pour des personnes « tourmentées par des esprits impurs » (Ac 5.16). Le composé ἐνοχλέω signifie « gêner, troubler ». La foule est donc, à l'origine, ce qui presse, ce qui encombre.

Dans le Nouveau Testament, le mot perd largement cette nuance péjorative. Il désigne simplement la multitude, souvent au pluriel (« les foules »), sans jugement préalable. Ce glissement est significatif : les Évangiles s'intéressent à la foule non comme à une masse méprisable, mais comme au public de la prédication du Royaume. Le mot se concentre dans les Évangiles et les Actes, avec quelques emplois dans l'Apocalypse ; il est absent des épîtres.

Sens et emplois

  1. La multitude qui se presse

    Le sens concret : des gens nombreux, rassemblés autour de Jésus au point de gêner l'accès. Les porteurs du paralytique doivent passer par le toit.

    « Comme ils ne pouvaient l'aborder, à cause de la foule, »Mc 2.4, Segond 1910

  2. Le public de l'enseignement

    La foule est l'auditoire de la parole. Matthieu distingue le cercle des disciples, qui s'approchent, de la foule plus large qui écoute le Sermon sur la montagne et s'en étonne.

    « la foule se pressait autour de lui pour entendre la parole de Dieu, »Lc 5.1, Segond 1910

  3. L'objet de la compassion

    Jésus voit la foule comme un troupeau sans berger. Le mot évoque la détresse d'un peuple abandonné par ses guides, et appelle l'envoi des ouvriers dans la moisson.

    « Voyant la foule, il fut ému de compassion pour elle, parce qu'elle était languissante et abattue, comme des brebis qui n'ont point de berger. »Mt 9.36, Segond 1910

  4. La masse méprisée ou manipulée

    Pour les pharisiens, la foule est ignorante de la loi ; lors de la Passion, elle se laisse persuader par les autorités et réclame la mort de Jésus.

    « Les principaux sacrificateurs et les anciens persuadèrent à la foule de demander Barabbas, et de faire périr Jésus. »Mt 27.20, Segond 1910

  5. La foule innombrable des sauvés

    Dans l'Apocalypse, le mot prend une valeur glorieuse : la grande foule venue de toutes les nations se tient devant le trône de Dieu et de l'Agneau.

    « il y avait une grande foule, que personne ne pouvait compter, de toute nation, de toute tribu, de tout peuple, et de toute langue. »Ap 7.9, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

Dans la Septante, ὄχλος est relativement peu fréquent. Il rend surtout l'hébreu hāmôn (H1995), « multitude, tumulte », dont la racine évoque le bruit d'une foule nombreuse, et parfois qāhāl (« assemblée ») ou ḥayil (« armée »). Le mot grec garde donc, en arrière-plan, l'idée d'une masse bruyante plus que celle d'une communauté constituée.

C'est là une différence importante avec λαός (G2992), « le peuple », que la Septante réserve à ʿam, le peuple de l'alliance. Les évangélistes jouent de cette distinction : la foule (ochlos) est le peuple tel qu'on le voit, nombreux et indéterminé ; le peuple (laos) est Israël tel que Dieu l'a choisi. La foule peut devenir peuple quand elle accueille la parole. La Vulgate traduit par « turba », que Segond rend presque toujours par « foule ».

Le débat

Dans les Évangiles, la foule est-elle un personnage positif, appelé à devenir disciple, ou une masse ambivalente qui finit par rejeter Jésus ?

Les textes soutiennent une lecture nuancée. La foule n'est ni l'ennemie ni la communauté des croyants : elle est le lieu où la parole est semée. Le même mot désigne ceux qui crient « Hosanna » et ceux qui réclament Barabbas, ce qui invite à ne pas confondre affluence et foi.

Portée théologique

La foule est l'un des grands personnages collectifs des Évangiles. Jésus ne la fuit pas : il la voit, il est ému de compassion, il l'enseigne, la nourrit et la guérit. Le Royaume qu'il annonce ne s'adresse pas à une élite instruite, mais à cette multitude que les pharisiens déclaraient « maudite » parce qu'elle ignorait la loi.

Pourtant, les Évangiles ne flattent pas la foule. Elle suit Jésus pour ses miracles, elle s'enthousiasme, puis elle se laisse persuader de réclamer Barabbas. La leçon est actuelle : l'affluence n'est pas la foi, et la popularité d'un message ne garantit pas sa réception véritable. Jésus appelle des individus à sortir de la foule pour devenir disciples.

L'Apocalypse donne au mot son horizon final : la grande foule innombrable venue de toutes les nations. La foule dispersée des Évangiles, celle des brebis sans berger, devient le peuple rassemblé autour de l'Agneau. Pour la prédication, c'est un appel à regarder les foules avec les yeux de Jésus : non comme une masse à gérer, mais comme une moisson.

Chaîne : De la foule au peuple de Dieu

  1. Ex 12.38 Une multitude mêlée sort d'Égypte : « Une multitude de gens de toute espèce montèrent avec eux; ils avaient aussi des troupeaux considérables de brebis et de bœufs. »
  2. Nb 11.4 Le ramassis qui murmure : « Le ramassis de gens qui se trouvaient au milieu d'Israël fut saisi de convoitise; et même les enfants d'Israël recommencèrent à pleurer et dirent: Qui nous donnera de la viande à manger? »
  3. Mt 5.1 La foule et le Sermon sur la montagne : « Voyant la foule, Jésus monta sur la montagne; et, après qu'il se fut assis, ses disciples s'approchèrent de lui. »
  4. Mt 9.36 Des brebis sans berger : « Voyant la foule, il fut ému de compassion pour elle, parce qu'elle était languissante et abattue, comme des brebis qui n'ont point de berger. »
  5. Mt 14.14 Compassion et multiplication des pains : « Quand il sortit de la barque, il vit une grande foule, et fut ému de compassion pour elle, et il guérit les malades. »
  6. Mc 2.4 Le paralytique descendu par le toit : « Comme ils ne pouvaient l'aborder, à cause de la foule, ils découvrirent le toit de la maison où il était, et ils descendirent par cette ouverture le lit sur lequel le paralytique était couché. »
  7. Mc 15.15 Pilate satisfait la foule : « Pilate, voulant satisfaire la foule, leur relâcha Barabbas; et, après avoir fait battre de verges Jésus, il le livra pour être crucifié. »
  8. Lc 23.48 La foule se frappe la poitrine : « Et tous ceux qui assistaient en foule à ce spectacle, après avoir vu ce qui était arrivé, s'en retournèrent, se frappant la poitrine. »
  9. Jn 7.49 « Cette foule qui ne connaît pas la loi » : « Mais cette foule qui ne connaît pas la loi, ce sont des maudits! »
  10. Jn 12.12 L'entrée à Jérusalem : « Le lendemain, une foule nombreuse de gens venus à la fête ayant entendu dire que Jésus se rendait à Jérusalem, »
  11. Ac 6.7 Une foule de prêtres obéit à la foi : « La parole de Dieu se répandait de plus en plus, le nombre des disciples augmentait beaucoup à Jérusalem, et une grande foule de sacrificateurs obéissaient à la foi. »
  12. Ap 7.9 La grande foule devant le trône : « Après cela, je regardai, et voici, il y avait une grande foule, que personne ne pouvait compter, de toute nation, de toute tribu, de tout peuple, et de toute langue. Ils se tenaient devant le trône et devant l'agneau, revêtus de robes blanches, et des palmes dans leurs mains. »

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Bibliographie

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