mišpāḥāh מִשְׁפָּחָה

Strong H4940 · nom féminin · famille, clan · 302 occurrences

Le clan, groupe de parenté intermédiaire entre la maison du père et la tribu. C'est l'unité qui possède la terre, protège ses membres et transmet le nom. À l'horizon de la promesse, « toutes les familles de la terre » attendent la bénédiction d'Abraham.

Racine et étymologie

Mišpāḥāh est formé avec le préfixe m- sur la racine š-p-ḥ, que l'on retrouve dans šip̄ḥāh, « servante ». Le lien de sens entre les deux mots est discuté. Certains lexiques y voient l'idée d'un groupe uni, « répandu » à partir d'un ancêtre commun, d'autres un rapprochement avec un terme de maisonnée incluant les serviteurs. Aucune étymologie ne s'impose, et il est plus sûr de définir le mot par la place qu'il occupe dans la société israélite.

Josué 7.14 en donne la clef. Pour trouver le coupable, on procède par tribu (šēbeṭ), puis par mišpāḥāh, puis par « maison » (bayit, la maison du père), enfin par homme. Le clan se situe donc entre la tribu et la famille étendue : il réunit plusieurs maisons paternelles qui se reconnaissent un ancêtre commun et qui portent souvent son nom, comme les Héçronites ou les Kehathites.

Le mot s'étend aussi, par analogie, à d'autres groupes : les « espèces » d'animaux qui sortent de l'arche (Gn 8.19), les peuples issus des fils de Noé (Gn 10), une « race » au sens péjoratif chez Jérémie et Michée. Ce n'est pas d'abord un mot de l'intimité domestique, comme notre « famille », mais un mot de l'appartenance.

Sens et emplois

  1. Le clan à l'intérieur de la tribu

    Le sens technique, massif dans les Nombres et Josué : une subdivision de la tribu, unité de recensement et de répartition du territoire.

    « la tribu que désignera l'Éternel s'approchera par famille, et la famille que désignera l'Éternel s'approchera par maisons »Jos 7.14, Segond 1910

  2. La parenté qui protège

    Le clan garantit la terre et la liberté de ses membres. Au jubilé, chacun retrouve à la fois sa propriété et son clan ; c'est aussi dans ce cadre que s'exerce le rachat par le parent proche, comme Boaz.

    « chacun de vous retournera dans sa propriété, et chacun de vous retournera dans sa famille. »Lv 25.10, Segond 1910

  3. Le rang social

    L'appartenance à un clan petit ou grand définit une position. Saül se juge trop modeste pour la royauté en invoquant la place de sa famille.

    « ma famille n'est-elle pas la moindre de toutes les familles de la tribu de Benjamin? »1 S 9.21, Segond 1910

  4. Les familles de la terre

    Élargi aux peuples, le mot désigne l'humanité répartie en groupes de parenté. La promesse faite à Abraham les englobe toutes.

    « toutes les familles de la terre seront bénies en toi. »Gn 12.3, Segond 1910

  5. Une espèce, une race

    Par extension, un groupe défini par une origine commune : les espèces animales, ou, chez les prophètes, une « race » infidèle promise au jugement.

    « selon leurs espèces, sortirent de l'arche. »Gn 8.19, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante n'a pas un équivalent unique pour mišpāḥāh. Dans les listes des Nombres, elle emploie très souvent δῆμος, « district, groupe de population » ; ailleurs, elle recourt à φυλή, « tribu », à συγγένεια, « parenté », ou à πατριά, « lignée paternelle ». En Genèse 12.3, la promesse à Abraham est rendue par « toutes les tribus (φυλαί) de la terre ».

Le Nouveau Testament cite cette promesse dans deux formes. Pierre, au Temple, dit : « Toutes les familles (πατριαί) de la terre seront bénies en ta postérité » (Ac 3.25) ; Paul, en Galates 3.8, la cite avec « toutes les nations » (ἔθνη). Le passage de « clans » à « nations » montre comment l'Église a compris la promesse : la bénédiction d'Abraham franchit les frontières de parenté pour atteindre tous les peuples. Éphésiens 3.15 joue encore sur πατριά en parlant du Père « duquel tire son nom toute famille dans les cieux et sur la terre ».

Le débat

La mišpāḥāh est-elle d'abord un groupe de parenté réelle, ou une association sociale et territoriale exprimée en langage de parenté ?

Les deux dimensions sont liées : la parenté est réelle mais aussi construite, et la Bible elle-même intègre des étrangers dans les généalogies. L'essentiel pour le lecteur est que la mišpāḥāh est le lieu concret de la solidarité, de la terre et du nom, ce qui donne tout son poids à la promesse faite aux familles de la terre.

Portée théologique

Dans la Bible, l'individu n'existe pas hors de ses appartenances. La mišpāḥāh est le lieu où l'on reçoit un nom, une terre et une protection. La Loi veille à ce que ces liens ne se perdent pas : au jubilé, chacun retourne dans son clan (Lv 25.10), et les filles de Tselophchad obtiennent que le nom de leur père ne soit pas retranché de sa famille (Nb 27.4). Le livre de Ruth montre ce que devient cette solidarité lorsqu'elle est vécue dans la bonté : Boaz, de la famille d'Élimélec, rachète et relève.

Mais l'horizon de la Bible dépasse le clan. Dès Genèse 12.3, Dieu promet que toutes les familles de la terre seront bénies en Abraham. Israël est choisi parmi elles (Am 3.2), non contre elles, et sa vocation est tournée vers les autres. Le Nouveau Testament voit dans le Christ, la postérité d'Abraham, l'accomplissement de cette promesse : la bénédiction rejoint les peuples (Ac 3.25 ; Ga 3.8).

Pour la prédication, ce mot invite à valoriser la famille et la parenté sans en faire une idole. L'Église est une famille nouvelle, ouverte à ceux qui n'ont pas de clan, où toute paternité tire son nom de Dieu le Père (Ep 3.15).

Chaîne : Des clans d'Israël à toutes les familles de la terre

  1. Gn 10.5 Les peuples selon leurs familles : « C'est par eux qu'ont été peuplées les îles des nations selon leurs terres, selon la langue de chacun, selon leurs familles, selon leurs nations. »
  2. Gn 12.3 La promesse à Abraham : « Je bénirai ceux qui te béniront, et je maudirai ceux qui te maudiront; et toutes les familles de la terre seront bénies en toi. »
  3. Gn 28.14 La promesse renouvelée à Jacob : « Ta postérité sera comme la poussière de la terre; tu t'étendras à l'occident et à l'orient, au septentrion et au midi; et toutes les familles de la terre seront bénies en toi et en ta postérité. »
  4. Ex 12.21 La Pâque par familles : « Moïse appela tous les anciens d'Israël, et leur dit: Allez prendre du bétail pour vos familles, et immolez la Pâque. »
  5. Lv 25.10 Le retour au jubilé : « Et vous sanctifierez la cinquantième année, vous publierez la liberté dans le pays pour tous ses habitants: ce sera pour vous le jubilé; chacun de vous retournera dans sa propriété, et chacun de vous retournera dans sa famille. »
  6. Nb 27.4 Les filles de Tselophchad : « Pourquoi le nom de notre père serait-il retranché du milieu de sa famille, parce qu'il n'avait point eu de fils? Donne-nous une possession parmi les frères de notre père. »
  7. Jos 7.14 Tribu, clan, maison : « Vous vous approcherez le matin selon vos tribus; et la tribu que désignera l'Éternel s'approchera par famille, et la famille que désignera l'Éternel s'approchera par maisons, et la maison que désignera l'Éternel s'approchera par hommes. »
  8. Rt 2.1 Boaz, de la famille d'Élimélec : « Naomi avait un parent de son mari. C'était un homme puissant et riche, de la famille d'Elimélec, et qui se nommait Boaz. »
  9. Jr 31.1 Le Dieu de toutes les familles : « En ce temps-là, dit l'Éternel, Je serai le Dieu de toutes les familles d'Israël, Et ils seront mon peuple. »
  10. Am 3.2 Choisi parmi les familles : « Je vous ai choisis, vous seuls parmi toutes les familles de la terre; C'est pourquoi je vous châtierai pour toutes vos iniquités. »
  11. Za 12.12 Le deuil famille par famille : « Le pays sera dans le deuil, chaque famille séparément: La famille de la maison de David séparément, et les femmes à part; La famille de la maison de Nathan séparément, et les femmes à part; »
  12. Ac 3.25 Pierre cite la promesse : « Vous êtes les fils des prophètes et de l'alliance que Dieu a traitée avec nos pères, en disant à Abraham: Toutes les familles de la terre seront bénies en ta postérité. »

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Bibliographie

Pour aller plus loin

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