rāḇâ רָבָה

Strong H7235 · verbe · se multiplier, être nombreux · 222 occurrences

Devenir nombreux, grandir en quantité ou en importance. Au causatif, « multiplier », faire abonder. C'est le verbe de la bénédiction créatrice et de la promesse faite aux patriarches, mais aussi celui de la prolifération du mal quand l'abondance se détourne de Dieu.

Racine et étymologie

La racine r-b-h appartient au fonds sémitique commun : l'akkadien rabû, « être grand », l'araméen rĕbā, « grandir », et l'arabe rabā, « croître », en sont les cousins. L'idée de base est double : la quantité (être nombreux) et la taille ou l'importance (être grand). L'hébreu biblique garde les deux, même si le premier sens domine nettement dans les textes narratifs et législatifs.

Elle est très proche de la racine r-b-b, qui a donné l'adjectif rab (H7227, « nombreux, grand ») et le nom rōḇ (H7230, « abondance, multitude »). Les deux racines se recoupent si largement que les lexiques les traitent souvent ensemble. Le mot rabbi, « mon maître », vient de la même famille : celui qui est « grand » auprès de ses disciples.

Le verbe s'emploie surtout à deux thèmes. Au qal, il est intransitif : « devenir nombreux, croître » (Ex 1.12). Au hifil, il est causatif : « multiplier, rendre nombreux, faire beaucoup » (Gn 17.2). L'infinitif absolu hifil harbēh sert même d'adverbe, « beaucoup, abondamment », comme dans la double formule de Genèse 22.17. Le lexique STEPBible distingue enfin un homonyme rare, H7235b, « tirer à l'arc » (Gn 21.20), sans lien de sens avec la multiplication.

Sens et emplois

  1. Bénédiction de la fécondité

    Le premier emploi biblique du verbe est une parole de bénédiction adressée aux êtres vivants, puis à l'humanité : croître en nombre est un don de Dieu, inscrit dans l'ordre de la création.

    « Soyez féconds, multipliez, remplissez la terre »Gn 1.28, Segond 1910

  2. Promesse aux patriarches

    Au hifil, Dieu est le sujet : il s'engage à multiplier la descendance d'Abraham. La fécondité devient promesse d'alliance, liée à un peuple et à une histoire.

    « je multiplierai ta postérité, comme les étoiles du ciel et comme le sable qui est sur le bord de la mer »Gn 22.17, Segond 1910

  3. Croissance malgré l'oppression

    En Égypte, la multiplication d'Israël accomplit la promesse et défie le pouvoir qui veut l'étouffer. Le verbe devient le signe que Dieu tient parole.

    « Mais plus on l'accablait, plus il multipliait et s'accroissait »Ex 1.12, Segond 1910

  4. Accumulation dangereuse

    Le même verbe décrit l'excès : le roi ne doit pas « multiplier » femmes, chevaux et richesses, car l'abondance détourne le cœur.

    « Qu'il n'ait pas un grand nombre de femmes, afin que son cœur ne se détourne point »Dt 17.17, Segond 1910

  5. Multiplication du péché

    Chez les prophètes et les sages, l'abondance sans fidélité engendre une croissance parallèle du mal : plus le peuple prospère, plus il pèche.

    « Plus ils se sont multipliés, plus ils ont péché contre moi »Os 4.7, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante rend le plus souvent rāḇâ par πληθύνω, « remplir, rendre nombreux », et associe régulièrement αὐξάνω, « faire croître », pour traduire le couple hébreu « soyez féconds et multipliez » (pārû ûrəḇû). Ce binôme grec, « croissez et multipliez », est passé tel quel dans le vocabulaire chrétien par la Vulgate : « crescite et multiplicamini ».

Le Nouveau Testament reprend πληθύνω de manière remarquable dans les Actes : ce n'est plus un peuple charnel qui se multiplie, mais les disciples et la parole elle-même (Ac 6.7 ; 12.24). Étienne relie explicitement cette croissance à celle d'Israël en Égypte (Ac 7.17). La bénédiction de Genèse 1 trouve ainsi un prolongement : la fécondité devient celle de l'Évangile qui se répand. Paul emploie un autre vocabulaire de l'abondance (περισσεύω, πλεονάζω) pour dire que la grâce surabonde là où le péché s'est multiplié (Rm 5.20).

Le débat

« Soyez féconds, multipliez » : un commandement ou une bénédiction ?

Le cadre de bénédiction est indiscutable : le verbe dit d'abord un don. Mais la Bible elle-même montre que ce don engage (Dt 17.17, Os 4.7) : la multiplication n'est bonne que si elle reste ordonnée à Dieu. La critique écologique vise surtout une lecture qui isole le verset de son contexte de création « très bonne ».

Portée théologique

Rāḇâ dit que la vie, dans la Bible, est faite pour croître. Avant toute loi, la première parole de Dieu à l'humanité est une bénédiction de fécondité ; elle est répétée à Noé après le déluge, puis concentrée sur Abraham, dont la descendance doit devenir innombrable. Le livre de l'Exode s'ouvre sur l'accomplissement de cette promesse : le peuple se multiplie, et aucune oppression ne parvient à l'arrêter. La croissance du peuple est ainsi le premier signe visible de la fidélité de Dieu.

Mais le verbe porte aussi un avertissement. Le Deutéronome craint le jour où « tout ce qui est à toi » se multipliera, car l'abondance fait oublier le donateur ; Osée constate que la prospérité d'Israël a nourri son infidélité. Pour la prédication, ce double usage est précieux : la bénédiction n'est pas l'accumulation. Le Nouveau Testament déplace l'accent : dans les Actes, ce qui se multiplie, ce sont les disciples et la parole. La fécondité selon Dieu devient celle d'une communauté qui grandit par l'Évangile, non par la puissance ou la richesse.

Chaîne : De la bénédiction créatrice à la croissance de la parole

  1. Gn 1.28 La bénédiction première : « Dieu les bénit, et Dieu leur dit: Soyez féconds, multipliez, remplissez la terre, et l'assujettissez; et dominez sur les poissons de la mer, sur les oiseaux du ciel, et sur tout animal qui se meut sur la terre. »
  2. Gn 9.1 Renouvelée après le déluge : « Dieu bénit Noé et ses fils, et leur dit: Soyez féconds, multipliez, et remplissez la terre. »
  3. Gn 17.2 Promise à Abraham : « J'établirai mon alliance entre moi et toi, et je te multiplierai à l'infini. »
  4. Ex 1.7 Accomplie en Égypte : « Les enfants d'Israël furent féconds et multiplièrent, ils s'accrurent et devinrent de plus en plus puissants. Et le pays en fut rempli. »
  5. Lv 26.9 Condition de l'alliance : « Je me tournerai vers vous, je vous rendrai féconds et je vous multiplierai, et je maintiendrai mon alliance avec vous. »
  6. Dt 8.13 Le danger de l'abondance : « lorsque tu verras multiplier ton gros et ton menu bétail, s'augmenter ton argent et ton or, et s'accroître tout ce qui est à toi, »
  7. Jr 23.3 Le reste rassemblé : « Et je rassemblerai le reste de mes brebis De tous les pays où je les ai chassées; Je les ramènerai dans leur pâturage; Elles seront fécondes et multiplieront. »
  8. Éz 36.11 Le pays repeuplé : « Je multiplierai sur vous les hommes et les animaux; Ils multiplieront et seront féconds; Je veux que vous soyez habitées comme auparavant, Et je vous ferai plus de bien qu'autrefois; Et vous saurez que je suis l'Éternel. »
  9. Os 4.7 Plus nombreux, plus pécheurs : « Plus ils se sont multipliés, plus ils ont péché contre moi: Je changerai leur gloire en ignominie. »
  10. Ac 6.7 Les disciples se multiplient : « La parole de Dieu se répandait de plus en plus, le nombre des disciples augmentait beaucoup à Jérusalem, et une grande foule de sacrificateurs obéissaient à la foi. »
  11. Ac 12.24 La parole croît : « Cependant la parole de Dieu se répandait de plus en plus, et le nombre des disciples augmentait. »

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Bibliographie

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