tote τότε

Strong G5119 · adverbe de temps · alors, à ce moment-là · 160 occurrences

Un petit adverbe qui situe un fait dans le temps : « alors », « à ce moment-là », parfois « autrefois ». Matthieu en fait son mot de liaison favori pour enchaîner les épisodes, et le Nouveau Testament l'emploie pour annoncer ce qui arrivera « alors », au retour du Christ.

Racine et étymologie

Τότε est formé sur le thème démonstratif το-, celui de l'article et du pronom « celui-là », suivi de la particule temporelle -τε. Il appartient à une série d'adverbes corrélatifs bien régulière en grec : πότε, « quand ? » (interrogatif), ποτέ, « un jour, jadis » (indéfini), ὅτε, « lorsque » (relatif), et τότε, « alors » (démonstratif). Ce système permet de construire des phrases du type « lorsque… alors… » (ὅτε… τότε…), qu'on retrouve en 1 Corinthiens 13.11-12.

L'adverbe est très ancien, attesté chez Homère, et son sens n'a guère varié : il renvoie à un moment déjà défini dans le récit ou dans la pensée, passé ou futur. Avec l'article, ὁ τότε κόσμος signifie « le monde d'alors » (2 P 3.6). Opposé à νῦν, « maintenant », il désigne un passé révolu (« autrefois », Ga 4.8-9 ; Rm 6.21).

Le grec de la koinè, celui du Nouveau Testament, emploie de plus en plus τότε comme simple mot de liaison narratif, au point qu'il tend à perdre sa valeur temporelle précise et signifie « ensuite, puis ». Le grec moderne a conservé le mot dans ce sens courant.

Sens et emplois

  1. À ce moment-là, dans un récit

    L'emploi le plus fréquent, surtout chez Matthieu : l'adverbe enchaîne un épisode au précédent. Il ouvre ainsi le récit de la tentation, aussitôt après le baptême.

    « Alors Jésus fut emmené par l'Esprit dans le désert, pour être tenté par le diable. »Mt 4.1, Segond 1910

  2. Dès lors, un tournant

    Avec ἀπὸ τότε, « à partir de ce moment », Matthieu marque deux tournants de son évangile : le début de la prédication publique et la première annonce de la Passion.

    « Dès lors Jésus commença à faire connaître à ses disciples qu'il fallait qu'il allât à Jérusalem, »Mt 16.21, Segond 1910

  3. Alors, dans l'avenir

    L'adverbe annonce ce qui arrivera au terme de l'histoire. Il rythme le discours de Jésus sur la fin des temps.

    « Alors le signe du Fils de l'homme paraîtra dans le ciel, »Mt 24.30, Segond 1910

  4. Puis, ensuite, dans une consigne

    Dans une instruction, τότε fixe l'ordre des actes : la réconciliation doit précéder l'offrande.

    « va d'abord te réconcilier avec ton frère; puis, viens présenter ton offrande. »Mt 5.24, Segond 1910

  5. Autrefois, opposé à maintenant

    Chez Paul, le mot désigne la vie passée, avant la conversion, par contraste avec le présent de la foi.

    « Autrefois, ne connaissant pas Dieu, vous serviez des dieux qui ne le sont pas de leur nature; »Ga 4.8, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

Dans la Septante, τότε correspond surtout à l'adverbe hébreu ʾāz (H227), « alors », qui joue le même rôle : situer un événement par rapport à un autre. On le trouve dans des moments solennels de l'histoire d'Israël : « Alors Moïse et les enfants d'Israël chantèrent ce cantique » (Ex 15.1), « Alors Josué parla à l'Éternel » (Jos 10.12). Les prophètes l'emploient pour annoncer le temps du salut : « Alors s'ouvriront les yeux des aveugles » (És 35.5).

Ce dernier usage est décisif pour le Nouveau Testament. Le « alors » prophétique de l'Ancien Testament y devient le « alors » de l'accomplissement : Matthieu introduit plusieurs citations par la formule « alors s'accomplit ce qui avait été annoncé » (Mt 2.17 ; 27.9). Et le « alors » eschatologique se reporte sur le retour du Christ : « alors nous verrons face à face » (1 Co 13.12). La Vulgate rend généralement le mot par tunc, que Segond traduit par « alors », « dès lors », « puis » ou « autrefois ».

Le débat

Chez Matthieu, τότε garde-t-il une valeur temporelle précise, ou n'est-il qu'un mot de liaison qui structure le récit ?

La fréquence du mot chez Matthieu, sans équivalent chez les autres évangélistes, montre qu'il s'agit d'une habitude d'écriture. On ne peut donc pas tirer de chaque τότε une chronologie serrée. Mais certains emplois portent un vrai poids temporel et théologique : ἀπὸ τότε en Matthieu 4.17 et 16.21 découpe l'évangile en étapes, et le τότε des annonces de la fin reste pleinement temporel.

Portée théologique

Un adverbe de liaison peut porter une théologie du temps. L'Ancien Testament relie déjà les grands « alors » de l'histoire, le chant après la mer, la victoire de Josué, la joie du retour de l'exil, à l'intervention de Dieu. Les prophètes projettent ce « alors » vers l'avenir : un jour, les aveugles verront et le deuil sera changé en allégresse. Matthieu proclame que ce temps est venu en Jésus : « alors s'accomplit ce qui avait été annoncé ».

Le Nouveau Testament garde pourtant un « alors » encore à venir. Paul oppose le « maintenant » de la connaissance partielle au « alors » du face-à-face, et place au terme de l'histoire le moment où « Dieu sera tout en tous ». Pour la prédication, ce petit mot dessine la tension de la foi chrétienne : le salut est déjà là, mais son plein dévoilement est encore attendu. Entre « autrefois » et « alors », le croyant vit le temps de l'espérance.

Chaîne : Le « alors » de Dieu

  1. Ex 15.1 Alors Moïse chanta : « Alors Moïse et les enfants d'Israël chantèrent ce cantique à l'Éternel. Ils dirent: Je chanterai à l'Éternel, car il a fait éclater sa gloire; Il a précipité dans la mer le cheval et son cavalier. »
  2. Jos 10.12 Alors Josué parla : « Alors Josué parla à l'Éternel, le jour où l'Éternel livra les Amoréens aux enfants d'Israël, et il dit en présence d'Israël: Soleil, arrête-toi sur Gabaon, Et toi, lune, sur la vallée d'Ajalon! »
  3. Ps 126.2 Alors notre bouche était remplie : « Alors notre bouche était remplie de cris de joie, Et notre langue de chants d'allégresse; Alors on disait parmi les nations: L'Éternel a fait pour eux de grandes choses! »
  4. És 35.5 Alors s'ouvriront les yeux : « Alors s'ouvriront les yeux des aveugles, S'ouvriront les oreilles des sourds; »
  5. Jr 31.13 Alors les jeunes filles danseront : « Alors les jeunes filles se réjouiront à la danse, Les jeunes hommes et les vieillards se réjouiront aussi; Je changerai leur deuil en allégresse, et je les consolerai; Je leur donnerai de la joie après leurs chagrins. »
  6. Mt 2.17 Alors s'accomplit : « Alors s'accomplit ce qui avait été annoncé par Jérémie, le prophète: »
  7. Mt 4.17 Dès ce moment, la prédication : « Dès ce moment Jésus commença à prêcher, et à dire: Repentez-vous, car le royaume des cieux est proche. »
  8. Mt 16.21 Dès lors, la croix annoncée : « Dès lors Jésus commença à faire connaître à ses disciples qu'il fallait qu'il allât à Jérusalem, qu'il souffrît beaucoup de la part des anciens, des principaux sacrificateurs et des scribes, qu'il fût mis à mort, et qu'il ressuscitât le troisième jour. »
  9. Mt 24.30 Alors le signe du Fils de l'homme : « Alors le signe du Fils de l'homme paraîtra dans le ciel, toutes les tribus de la terre se lamenteront, et elles verront le Fils de l'homme venant sur les nuées du ciel avec puissance et une grande gloire. »
  10. Lc 24.45 Alors il leur ouvrit l'esprit : « Alors il leur ouvrit l'esprit, afin qu'ils comprissent les Écritures. »
  11. 1 Co 13.12 Alors face à face : « Aujourd'hui nous voyons au moyen d'un miroir, d'une manière obscure, mais alors nous verrons face à face; aujourd'hui je connais en partie, mais alors je connaîtrai comme j'ai été connu. »
  12. 1 Co 15.28 Alors Dieu tout en tous : « Et lorsque toutes choses lui auront été soumises, alors le Fils lui-même sera soumis à celui qui lui a soumis toutes choses, afin que Dieu soit tout en tous. »

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Bibliographie

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