Anecdote pour la prédication · Prière
L'oreiller de pierre de Béthel : Sarah Adams et « Plus près de toi »
Sarah Flower naît en 1805 dans une famille cultivée et engagée de l'Angleterre radicale. Avec sa sœur Eliza, musicienne, elle fréquente la chapelle de South Place à Londres, dont le pasteur, William Johnson Fox, est un prédicateur unitarien et un homme de lettres. Sarah rêve de théâtre ; en 1837, elle joue Lady Macbeth sur scène. Mais sa santé fragile l'oblige à renoncer à la scène. Elle a épousé l'ingénieur William Bridges Adams.
En 1841, Fox prépare un recueil de cantiques pour sa chapelle et demande des textes aux deux sœurs. Sarah choisit un épisode de la Genèse : Jacob, fuyant son frère, s'endort dans le désert, la tête sur une pierre ; il rêve d'une échelle dressée vers le ciel, où montent et descendent les anges, et à son réveil il dit : « L'Éternel est en ce lieu. » Le poème suit le récit pas à pas : le voyageur fatigué, l'obscurité, l'oreiller de pierre, l'échelle, puis l'autel de Béthel. Chaque strophe revient au même refrain : « Plus près de toi, mon Dieu, plus près de toi ! »
Eliza en compose la première musique. Les deux sœurs moururent jeunes, Eliza en 1846, Sarah en 1848, emportées par la tuberculose. Le cantique, souvent légèrement retouché, fut adopté par les Églises de toutes confessions, et en Amérique sur une mélodie de Lowell Mason. L'auteur d'une prière si simple n'aura vécu que quarante-trois ans.
Pour la prédication
Les nuits de fuite et de solitude peuvent devenir des Béthel, des lieux où Dieu se révèle. Le récit permet de prêcher Genèse 28 : Dieu rejoint Jacob là où il se croyait seul. On peut le relier à Jean 1.51, où le Christ se présente comme la véritable échelle entre ciel et terre.
Versets à lire
« Il eut un songe. Et voici, une échelle était appuyée sur la terre, et son sommet touchait au ciel. Et voici, les anges de Dieu montaient et descendaient par cette échelle. »Gn 28.12 (Segond 1910)
« Jacob s'éveilla de son sommeil et il dit: Certainement, l'Éternel est en ce lieu, et moi, je ne le savais pas! »Gn 28.16 (Segond 1910)
« Et il lui dit: En vérité, en vérité, vous verrez désormais le ciel ouvert et les anges de Dieu monter et descendre sur le Fils de l'homme. »Jn 1.51 (Segond 1910)
« Approchez-vous de Dieu, et il s'approchera de vous. Nettoyez vos mains, pécheurs; purifiez vos cœurs, hommes irrésolus. »Jc 4.8 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
šāmayim : cieux, ciel ʾēl : Dieu, le Dieu fort