Anecdote pour la prédication · Repentance
L'évêque et l'empereur : Ambroise, Théodose et Thessalonique
En 390, à Thessalonique, une émeute éclate au sujet d'un cocher du cirque ; le commandant de la garnison, un général de l'empereur, est tué par la foule. Théodose, empereur chrétien et maître du monde romain, laisse éclater sa colère. Des représailles sont ordonnées. Les habitants, rassemblés au cirque, sont massacrés pendant des heures : plusieurs milliers de victimes, sans distinction.
À Milan, l'évêque Ambroise est bouleversé. Il quitte la ville pour ne pas rencontrer l'empereur et lui écrit une lettre personnelle, de sa main. Il ne l'humilie pas en public ; il lui parle en pasteur. Il lui rappelle que David aussi a péché, qu'il a reconnu sa faute quand le prophète Nathan est venu le reprendre. Il lui déclare qu'il n'osera pas offrir le sacrifice en sa présence tant qu'il n'aura pas fait pénitence. « Je t'exhorte, je te prie, je t'avertis… Le péché ne s'efface que par les larmes et la pénitence. »
Théodose se soumet. Il dépose les insignes impériaux et fait pénitence publique, avant d'être réintégré dans la communion de l'Église, à Noël selon l'historien Théodoret, qui a par ailleurs dramatisé la scène.
Cinq ans plus tard, dans l'éloge funèbre de l'empereur, Ambroise rappela ce moment : « Il se dépouilla de tout insigne royal ; il pleura publiquement dans l'église son péché… Ce dont rougissent les simples particuliers, l'empereur n'en a pas rougi : faire pénitence publiquement. Et il ne passa ensuite aucun jour sans gémir sur sa faute. »
Pour la prédication
Ambroise ose dire la vérité à l'homme le plus puissant du monde, mais il le fait avec tact et en vue de sa restauration. Théodose, lui, accepte d'être repris. L'épisode illustre la repentance véritable, à la manière de David au Psaume 51, et le courage pastoral.
Versets à lire
« Et Nathan dit à David: Tu es cet homme-là! Ainsi parle l'Éternel, le Dieu d'Israël: Je t'ai oint pour roi sur Israël, et je t'ai délivré de la main de Saül; »2 S 12.7 (Segond 1910)
« Car je reconnais mes transgressions, Et mon péché est constamment devant moi. J'ai péché contre toi seul, Et j'ai fait ce qui est mal à tes yeux, En sorte que tu seras juste dans ta sentence, Sans reproche dans ton jugement. »Ps 51.5-6 (Segond 1910)
« Celui qui cache ses transgressions ne prospère point, Mais celui qui les avoue et les délaisse obtient miséricorde. »Pr 28.13 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
metanoia : repentance, conversion hamartia : péché šûb : revenir, se convertir