Anecdote pour la prédication · Repentance
La confession tardive de John Newton contre la traite des Noirs
Pendant plusieurs années après sa conversion, John Newton continue à exercer le métier de capitaine négrier. Il lit la Bible à bord, organise des offices pour l'équipage, observe le dimanche, et transporte des Africains enchaînés vers les Antilles. Il dira plus tard qu'il n'avait alors, à ce sujet, aucun scrupule. Il quitte la mer en 1754, pour des raisons de santé, non de conscience.
Plus de trente ans après, en 1788, devenu pasteur à Londres, il publie un petit livre intitulé « Pensées sur la traite des Africains ». Il y décrit ce qu'il a vu : les captifs entassés dans les cales, les chaînes, les maladies, les morts, la brutalité des équipages envers les femmes. Le récit est sobre et terrible, et il est d'autant plus convaincant que l'auteur parle en témoin.
Il commence par une confession publique : son ouvrage, écrit-il, vient trop tard pour empêcher ou réparer la misère et le mal dont il fut autrefois l'instrument. Il ajoute qu'il espère que ce sera toujours pour lui un sujet de réflexion humiliante d'avoir été un agent actif dans un commerce dont son cœur frémit maintenant.
Le livre est largement diffusé, notamment auprès des parlementaires. Newton témoigne aussi devant des commissions chargées d'enquêter sur la traite. Il encourage le jeune William Wilberforce. Il meurt en décembre 1807, quelques mois après le vote de l'abolition de la traite par le Parlement britannique.
Pour la prédication
La conversion ouvre les yeux peu à peu ; elle appelle aussi à réparer, autant que possible, le mal commis. L'anecdote montre la vraie repentance : nommer sa faute publiquement, sans excuse, et mettre sa voix au service de la justice.
Versets à lire
« Mais Zachée, se tenant devant le Seigneur, lui dit: Voici, Seigneur, je donne aux pauvres la moitié de mes biens, et, si j'ai fait tort de quelque chose à quelqu'un, je lui rends le quadruple. »Lc 19.8 (Segond 1910)
« Mais que la droiture soit comme un courant d'eau, Et la justice comme un torrent qui jamais ne tarit. »Am 5.24 (Segond 1910)
« Celui qui cache ses transgressions ne prospère point, Mais celui qui les avoue et les délaisse obtient miséricorde. »Pr 28.13 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
metanoia : repentance, conversion mišpāṭ : jugement, droit ṣedāqāh : justice, droiture