Anecdote pour la prédication · Providence
« Il n'est pas loin » : la fuite d'Athanase sur le Nil
Récit traditionnel : il est rapporté de longue date, mais son historicité exacte n'est pas établie. À présenter comme « on raconte que… ».
En 361, Julien devient empereur. Élevé dans le christianisme, il l'a abandonné et veut restaurer le culte des dieux. D'abord, il rappelle les évêques exilés, et Athanase retrouve Alexandrie. Mais son influence irrite l'empereur, qui ordonne bientôt qu'il soit chassé, non seulement de la ville, mais de toute l'Égypte. Les historiens de l'Église rapportent qu'en quittant les siens, Athanase leur dit : « C'est un petit nuage ; il passera. »
Ces mêmes historiens, Socrate et Théodoret, écrivant quelques décennies plus tard, racontent la suite. On raconte qu'Athanase s'enfuit en barque, remontant le Nil. Apprenant qu'il était poursuivi par un bateau envoyé pour l'arrêter, et que ses poursuivants approchaient, il fit faire demi-tour à son embarcation et descendit le fleuve à leur rencontre, au lieu de continuer à fuir.
Les deux bateaux se croisèrent. Les poursuivants, qui ne s'attendaient pas à voir leur proie venir vers eux, demandèrent si l'on avait vu Athanase. On leur répondit qu'il n'était pas loin. Selon certaines versions, ce fut Athanase lui-même qui donna cette réponse. Les soldats pressèrent les rameurs pour le rattraper plus haut, tandis que lui rentrait tranquillement vers Alexandrie, où il se cacha jusqu'à la fin de l'orage.
Le nuage passa en effet : Julien mourut en 363, au cours d'une campagne contre les Perses, moins de deux ans après son avènement. Athanase reparut, et reprit sa place à la tête de son Église.
Pour la prédication
Le mot d'Athanase, « c'est un petit nuage, il passera », exprime une confiance tranquille dans la souveraineté de Dieu sur les puissants. Le récit, présenté comme traditionnel, peut illustrer le Psaume 2 ou Ésaïe 40.23-24 : les pouvoirs hostiles sont réels, mais passagers.
Versets à lire
« Pourquoi ce tumulte parmi les nations, Ces vaines pensées parmi les peuples? Pourquoi les rois de la terre se soulèvent-ils Et les princes se liguent-ils avec eux Contre l'Éternel et contre son oint? - Brisons leurs liens, Délivrons-nous de leurs chaînes! - Celui qui siège dans les cieux rit, Le Seigneur se moque d'eux. »Ps 2.1-4 (Segond 1910)
« C'est lui qui réduit les princes au néant, Et qui fait des juges de la terre une vanité; Ils ne sont pas même plantés, pas même semés, Leur tronc n'a pas même de racine en terre: Il souffle sur eux, et ils se dessèchent, Et un tourbillon les emporte comme le chaume. »És 40.23-24 (Segond 1910)
« J'ai vu le méchant dans toute sa puissance; Il s'étendait comme un arbre verdoyant. Il a passé, et voici, il n'est plus; Je le cherche, et il ne se trouve plus. »Ps 37.35-36 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
bāṭaḥ : se confier, être en sécurité šadday : le Tout-Puissant