Anecdote pour la prédication · Persévérance
« Tenez le fort, j'arrive ! » : un signal de guerre devenu cantique
En octobre 1864, pendant la guerre de Sécession, une petite garnison nordiste défend des magasins de vivres au col d'Allatoona, en Géorgie. Les troupes sudistes, bien plus nombreuses, l'attaquent et somment le général John Corse de se rendre. Il refuse. Depuis une montagne voisine, l'état-major du général Sherman communique avec les assiégés par signaux, pour les encourager à tenir en annonçant des renforts. La garnison résiste, au prix de lourdes pertes, et l'attaque échoue. La tradition populaire a résumé le message de Sherman en une phrase : « Tenez le fort, j'arrive ! »
Daniel Whittle, ancien officier de l'armée du Nord devenu évangéliste, racontait volontiers cet épisode. En 1870, il le raconte lors d'une réunion d'écoles du dimanche à Rockford, dans l'Illinois. Philip Bliss est dans la salle. Il voit aussitôt dans l'histoire une image de la vie chrétienne : l'Église assiégée par l'ennemi, et le Christ qui promet de venir.
Il écrit dans la foulée les paroles et la musique de « Hold the Fort » : « Tenez le fort, car j'arrive, nous fait signe Jésus ; répondez-lui par vos chants : par ta grâce, nous tiendrons. » Quelques années plus tard, lors des grandes campagnes de Moody et Sankey en Grande-Bretagne, ce chant fut repris par des foules immenses et devint l'un des plus populaires de l'époque.
Le signal exact de 1864 était moins sonore que la formule retenue ; mais l'image d'un secours promis à ceux qui tiennent bon a traversé le temps.
Pour la prédication
Le Christ demande à son Église de tenir ferme jusqu'à son retour, et il promet de venir. L'anecdote illustre Apocalypse 2.25 et 3.11 : la persévérance chrétienne n'est pas une résistance désespérée, mais l'attente d'un secours certain.
Versets à lire
« seulement, ce que vous avez, retenez-le jusqu'à ce que je vienne. »Ap 2.25 (Segond 1910)
« Je viens bientôt. Retiens ce que tu as, afin que personne ne prenne ta couronne. »Ap 3.11 (Segond 1910)
« C'est pourquoi, prenez toutes les armes de Dieu, afin de pouvoir résister dans le mauvais jour, et tenir ferme après avoir tout surmonté. »Ep 6.13 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
parousia : présence, venue, avènement