Anecdote pour la prédication · Amour du prochain
La peste à Carthage : Cyprien appelle à soigner aussi les païens
Vers 252, une terrible épidémie ravage l'Empire romain et atteint Carthage. Les malades meurent par milliers. Selon le diacre Pontius, biographe de Cyprien, la panique est générale : chacun fuit la contagion, abandonne ses proches, et l'on voit des corps gisant dans les rues. Personne ne pense aux autres ; beaucoup, au contraire, cherchent à tirer profit du malheur.
Cyprien, évêque de la ville, rassemble les chrétiens. Il leur parle des bienfaits de la miséricorde et leur rappelle qu'il n'y a rien d'extraordinaire à prendre soin seulement des siens. Celui qui veut devenir parfait doit faire davantage que les païens et les publicains : vaincre le mal par le bien, aimer ses ennemis et prier pour ses persécuteurs, comme le Seigneur l'enseigne. Dieu fait lever son soleil sur les bons et sur les méchants ; ceux qui se disent ses enfants doivent l'imiter.
Puis il organise l'aide. Chacun reçoit une tâche selon sa condition. Ceux qui ont des biens donnent de l'argent ; ceux qui n'ont rien donnent leur travail, ce qui, note Pontius, valait mieux que toutes les richesses. On soigne les malades et on enterre les morts, sans distinguer les chrétiens des autres. Or, peu de temps auparavant, lors de la persécution de Dèce, la foule païenne de Carthage avait réclamé la mort des chrétiens et de leur évêque.
À la même époque, Cyprien écrit un petit traité, De la mortalité, pour affermir les fidèles terrifiés : la mort, pour le chrétien, n'est pas une fin, mais un passage vers le Christ.
Pour la prédication
Les chrétiens de Carthage ont rendu le bien pour le mal en soignant ceux qui les avaient persécutés. L'anecdote illustre concrètement Matthieu 5.44-48 et montre une Église où chacun sert selon ses moyens. Utile pour prêcher sur l'amour du prochain en temps de crise.
Versets à lire
« Mais moi, je vous dis: Aimez vos ennemis, bénissez ceux qui vous maudissent, faites du bien à ceux qui vous haïssent, et priez pour ceux qui vous maltraitent et qui vous persécutent, afin que vous soyez fils de votre Père qui est dans les cieux; car il fait lever son soleil sur les méchants et sur les bons, et il fait pleuvoir sur les justes et sur les injustes. Si vous aimez ceux qui vous aiment, quelle récompense méritez-vous? Les publicains aussi n'agissent-ils pas de même? Et si vous saluez seulement vos frères, que faites-vous d'extraordinaire? Les païens aussi n'agissent-ils pas de même? »Mt 5.44-47 (Segond 1910)
« Mais si ton ennemi a faim, donne-lui à manger; s'il a soif, donne-lui à boire; car en agissant ainsi, ce sont des charbons ardents que tu amasseras sur sa tête. Ne te laisse pas vaincre par le mal, mais surmonte le mal par le bien. »Rm 12.20-21 (Segond 1910)
« Ainsi donc, pendant que nous en avons l'occasion, pratiquons le bien envers tous, et surtout envers les frères en la foi. »Ga 6.10 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
agapē : amour, charité eleos : miséricorde