Anecdote pour la prédication · Souffrance et épreuve
Le serviteur des esclaves : John Newton affamé en Afrique
Avant de devenir capitaine de navire négrier, puis pasteur, John Newton connut lui-même la misère d'un esclave. Vers 1745, il quitte son navire pour s'engager auprès d'un marchand d'esclaves installé sur les îles Plantain, au large de la Sierra Leone, espérant y faire fortune.
Il tombe malade peu après. Son maître part en voyage et le laisse aux mains de sa compagne africaine, une femme puissante dans le pays, qui le prend en aversion. Fiévreux, il reste couché sur une natte, souvent sans nourriture. Elle lui fait parfois porter les restes de son assiette ; un jour, raconte-t-il, il est si faible qu'il laisse tomber le plat et qu'elle se moque de lui. La nuit, il va arracher des racines dans les champs pour les manger crues. Il note que des esclaves enchaînés partagèrent parfois en secret avec lui leur maigre nourriture.
Plus tard, son maître l'accuse de vol et le laisse attaché sur le pont d'un bateau, exposé à la pluie et au vent, avec une maigre ration de riz pour toute nourriture.
Dans cette déchéance, Newton conserve un livre, les Éléments d'Euclide, et s'occupe à tracer des figures de géométrie dans le sable avec un bâton.
Il racontera tout cela dans son autobiographie, sans s'épargner. Plus tard, il voulut que l'inscription de sa tombe rappelle qu'il avait été « serviteur des esclaves en Afrique ».
Pour la prédication
Dieu permet parfois que l'orgueilleux tombe très bas avant de le relever. L'anecdote peut illustrer la parabole du fils prodigue, réduit à envier la nourriture des pourceaux, et la grâce qui atteint un homme au fond de l'abîme.
Versets à lire
« Il aurait bien voulu se rassasier des carouges que mangeaient les pourceaux, mais personne ne lui en donnait. Etant rentré en lui-même, il se dit: Combien de mercenaires chez mon père ont du pain en abondance, et moi, ici, je meurs de faim! »Lc 15.16-17 (Segond 1910)
« Il m'a retiré de la fosse de destruction, Du fond de la boue; Et il a dressé mes pieds sur le roc, Il a affermi mes pas. »Ps 40.3 (Segond 1910)
« Il m'est bon d'être humilié, Afin que j'apprenne tes statuts. »Ps 119.71 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
ʿebed : serviteur, esclave ḥēn : faveur, grâce