Anecdote pour la prédication · Courage et persécution
« Aimez-vous les uns les autres » : Perpétue dans l'arène
Le journal de Perpétue s'arrête la veille des jeux : « Ce qui se passera au combat lui-même, que quelqu'un d'autre l'écrive, s'il le veut. » Un témoin anonyme a complété le récit.
Le jour venu, les condamnés sortent de la prison vers l'amphithéâtre « comme vers le ciel », dit-il, le visage joyeux. Perpétue avance d'un pas tranquille, en épouse du Christ. On veut obliger les hommes à revêtir le costume des prêtres de Saturne, et les femmes celui des prêtresses de Cérès ; ils refusent, et le tribun finit par céder.
Pour les deux jeunes femmes, on a préparé une vache furieuse. Perpétue est lancée en l'air et retombe sur le dos. Elle se redresse, ramène sa tunique déchirée pour couvrir sa cuisse, et demande une épingle pour rattacher ses cheveux défaits, ne voulant pas paraître en deuil au jour de sa gloire. Puis elle voit Félicité à terre, s'approche, lui tend la main et la relève. Elle semble à peine s'être rendu compte de ce qui lui est arrivé.
Près de la porte, elle appelle son frère et un catéchumène, et leur dit : « Demeurez fermes dans la foi, aimez-vous tous les uns les autres, et ne soyez pas scandalisés par nos souffrances. »
À la fin, la foule réclame que les condamnés soient achevés au milieu de l'arène. Ils s'y rendent d'eux-mêmes après s'être donné le baiser de paix. Le gladiateur chargé de Perpétue, un débutant, tremble et la frappe mal. Elle pousse un cri, puis guide elle-même vers sa gorge la main hésitante du jeune homme.
Pour la prédication
Les dernières paroles de Perpétue ne parlent pas d'elle : elles appellent les autres à la foi et à l'amour fraternel. L'épisode illustre la paix que Dieu donne dans l'épreuve et la manière dont la souffrance des uns peut fortifier ou ébranler les autres.
Versets à lire
« Je vous donne un commandement nouveau: Aimez-vous les uns les autres; comme je vous ai aimés, vous aussi, aimez-vous les uns les autres. À ceci tous connaîtront que vous êtes mes disciples, si vous avez de l'amour les uns pour les autres. »Jn 13.34-35 (Segond 1910)
« Veillez, demeurez fermes dans la foi, soyez des hommes, fortifiez-vous. Que tout ce que vous faites se fasse avec charité! »1 Co 16.13-14 (Segond 1910)
« Ils l'ont vaincu à cause du sang de l'agneau et à cause de la parole de leur témoignage, et ils n'ont pas aimé leur vie jusqu'à craindre la mort. »Ap 12.11 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
agapē : amour, charité pistis : foi, confiance, fidélité eirēnē : paix