ʿeśrîm עֶשְׂרִים

Strong H6242 · adjectif numéral cardinal · vingt · 315 occurrences

Le nombre vingt, formé en hébreu comme un pluriel de « dix ». Banal en apparence, il porte dans la Bible un seuil décisif : l'âge de vingt ans, à partir duquel l'Israélite est compté, convoqué et tenu pour responsable.

Racine et étymologie

ʿEśrîm appartient à la famille de ʿeśer, « dix » (H6235). En hébreu, les dizaines de trente à quatre-vingt-dix se forment en ajoutant la terminaison du pluriel masculin -îm à l'unité correspondante : šelōšîm, « trente », vient de šālōš, « trois », ʾarbāʿîm, « quarante », de ʾarbaʿ, « quatre ». Vingt suit le même procédé, mais à partir de « dix » : littéralement « des dizaines », c'est-à-dire deux dizaines. Le mot est invariable et s'emploie aussi bien avec des noms masculins que féminins.

La même racine ʿ-ś-r donne l'ordinal ʿăśîrî, « dixième », le nom ʿiśśārôn, « dixième partie » d'une mesure, et surtout le verbe ʿāśar, « prélever la dîme », d'où maʿăśēr, « la dîme ». Le nombre dix est ainsi au cœur d'un vocabulaire du compte et de l'offrande. L'araméen biblique possède l'équivalent ʿeśrîn (H6243), employé en Daniel.

Pour exprimer « vingt et un », « vingt-deux », etc., l'hébreu combine ʿeśrîm avec l'unité, dans un ordre variable ; et « cent vingt » se dit « cent et vingt » (Gn 6.3). Le mot sert aussi d'ordinal pour les dates : « le vingtième jour », « la vingtième année », comme dans les chronologies royales et dans le livre de Néhémie.

Sens et emplois

  1. Un nombre parmi d'autres

    Le plus souvent, ʿeśrîm compte simplement des objets, des sommes ou des personnes. Abraham marchande avec Dieu pour Sodome en descendant jusqu'à vingt justes.

    « Peut-être s'y trouvera-t-il vingt justes. »Gn 18.31, Segond 1910

  2. Un prix

    Vingt sicles d'argent : c'est le prix auquel les frères de Joseph le vendent, somme qui correspond en Lévitique 27.5 à l'estimation d'un garçon de cinq à vingt ans.

    « ils le vendirent pour vingt sicles d'argent aux Ismaélites »Gn 37.28, Segond 1910

  3. L'âge où l'on est compté

    La formule « depuis l'âge de vingt ans et au-dessus » revient dans les recensements : à vingt ans, l'homme entre dans l'assemblée qui porte les armes, paie la contribution du sanctuaire et assume sa part de l'alliance.

    « depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux d'Israël en état de porter les armes »Nb 1.3, Segond 1910

  4. Le seuil de la responsabilité

    Après la révolte de Cadès, le jugement frappe précisément ceux qui ont été comptés à partir de vingt ans ; les plus jeunes entreront dans le pays. L'âge de vingt ans devient la frontière de la responsabilité.

    « en vous comptant depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, et qui avez murmuré contre moi »Nb 14.29, Segond 1910

  5. Une durée

    Vingt ans mesurent une période de vie ou d'histoire : le service de Jacob chez Laban, l'oppression de Jabin, la judicature de Samson, l'attente de l'arche à Kirjath-Jearim.

    « Voilà vingt ans que j'ai passés dans ta maison »Gn 31.41, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante rend régulièrement ʿeśrîm par le numéral grec εἴκοσι, « vingt », qui se retrouve dans le Nouveau Testament, par exemple pour les vingt-quatre anciens de l'Apocalypse ou pour les « vingt-cinq ou trente stades » parcourus par les disciples sur le lac (Jn 6.19). La traduction est mécanique et ne pose pas de difficulté : un nombre se transpose sans perte.

L'intérêt est ailleurs. La formule des recensements, « depuis vingt ans et au-dessus », traverse toutes les versions sans changement, de l'hébreu au grec et au latin de la Vulgate (« a viginti annis et supra »). Ce qui se transmet n'est pas un sens théologique du nombre lui-même, mais une institution : l'âge où l'on devient membre compté du peuple. Le Nouveau Testament ne reprend pas cette limite, mais la question de la responsabilité personnelle devant Dieu y reste centrale.

Le débat

Les grands nombres des recensements des Nombres, qui comptent les hommes de vingt ans et plus, doivent-ils être lus littéralement ?

Le débat porte moins sur ʿeśrîm que sur ʾelep̄, mais il révèle la fonction du seuil de vingt ans : il délimite qui est compté comme responsable. Quelle que soit l'échelle retenue, le texte veut montrer un peuple organisé, recensé devant Dieu, dont chaque membre adulte répond de sa fidélité (Nb 14.29).

Portée théologique

Un nombre n'a pas, en lui-même, de signification théologique, et il faut se garder de la numérologie qui charge chaque chiffre d'un sens caché. Mais ʿeśrîm prend du relief par l'usage que la Loi en fait. « Depuis l'âge de vingt ans et au-dessus » : la formule définit le membre adulte du peuple de l'alliance, celui qui est compté, qui paie le demi-sicle du rachat (Ex 30.14) et qui marche dans les rangs.

Le récit de Cadès donne à ce seuil une portée grave. Ceux qui ont été recensés à partir de vingt ans meurent au désert pour avoir refusé d'entrer dans le pays ; leurs enfants, eux, le reçoivent (Nb 14.29-31). La responsabilité devant Dieu n'est donc pas abstraite : elle commence à un moment de la vie et engage la personne. Pour la prédication, être « compté » parmi le peuple n'est pas seulement un privilège statistique, c'est un appel à suivre pleinement le Seigneur, comme Caleb et Josué (Nb 32.11-12).

Le nombre vingt rappelle aussi, dans le récit d'Abraham, que Dieu prend en compte une minorité de justes : l'intercession descend de cinquante à dix, et vingt en est une étape. Le Dieu qui compte son peuple est aussi celui qui se laisse toucher par la présence de quelques-uns.

Chaîne : Vingt ans : être compté devant Dieu

  1. Gn 18.31 Vingt justes pour Sodome : « Abraham dit: Voici, j'ai osé parler au Seigneur. Peut-être s'y trouvera-t-il vingt justes. Et l'Éternel dit: Je ne la détruirai point, à cause de ces vingt. »
  2. Gn 31.41 Vingt ans de service chez Laban : « Voilà vingt ans que j'ai passés dans ta maison; je t'ai servi quatorze ans pour tes deux filles, et six ans pour ton troupeau, et tu as changé dix fois mon salaire. »
  3. Gn 37.28 Joseph vendu vingt sicles : « Au passage des marchands madianites, ils tirèrent et firent remonter Joseph hors de la citerne; et ils le vendirent pour vingt sicles d'argent aux Ismaélites, qui l'emmenèrent en Égypte. »
  4. Ex 30.14 La contribution des recensés : « Tout homme compris dans le dénombrement, depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, paiera le don prélevé pour l'Éternel. »
  5. Nb 1.3 Le premier recensement : « depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, tous ceux d'Israël en état de porter les armes; vous en ferez le dénombrement selon leurs divisions, toi et Aaron. »
  6. Nb 14.29 La génération du désert jugée : « Vos cadavres tomberont dans ce désert. Vous tous, dont on a fait le dénombrement, en vous comptant depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, et qui avez murmuré contre moi, »
  7. Nb 32.11 Ceux qui ne verront pas le pays : « Ces hommes qui sont montés d'Égypte, depuis l'âge de vingt ans et au-dessus, ne verront point le pays que j'ai juré de donner à Abraham, à Isaac et à Jacob, car ils n'ont pas suivi pleinement ma voie, »
  8. 1 S 7.2 Vingt ans d'attente de l'arche : « Il s'était passé bien du temps depuis le jour où l'arche avait été déposée à Kirjath-Jearim. Vingt années s'étaient écoulées. Alors toute la maison d'Israël poussa des gémissements vers l'Éternel. »
  9. 2 R 4.42 Vingt pains pour cent hommes : « Un homme arriva de Baal-Schalischa. Il apporta du pain des prémices à l'homme de Dieu, vingt pains d'orge, et des épis nouveaux dans son sac. Élisée dit: Donne à ces gens, et qu'ils mangent. »
  10. Esd 3.8 Les Lévites du second temple : « La seconde année depuis leur arrivée à la maison de Dieu à Jérusalem, au second mois, Zorobabel, fils de Schealthiel, Josué, fils de Jotsadak, avec le reste de leurs frères les sacrificateurs et les Lévites, et tous ceux qui étaient revenus de la captivité à Jérusalem, se mirent à l'œuvre et chargèrent les Lévites de vingt ans et au-dessus de surveiller les travaux de la maison de l'Éternel. »

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Bibliographie

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