Anecdote pour la prédication · Salut et conversion
Un baptême trop longtemps repoussé : la mort de l'empereur Constantin
Constantin avait favorisé l'Église pendant un quart de siècle. Il avait réuni le concile de Nicée, fait bâtir des basiliques, assisté aux assemblées chrétiennes. Pourtant, au printemps 337, l'empereur n'était toujours pas baptisé. À l'époque, beaucoup retardaient le baptême jusqu'au soir de leur vie, pensant ainsi mourir lavés de tous leurs péchés.
Tombé malade, Constantin comprend que la fin approche. Eusèbe de Césarée rapporte qu'il fait venir des évêques dans une villa proche de Nicomédie et leur avoue qu'il avait espéré recevoir le baptême dans les eaux du Jourdain, là où le Sauveur lui-même avait été baptisé. Ce temps est passé. Il demande le baptême sans attendre davantage.
Il le reçoit, selon des sources plus tardives, des mains de l'évêque Eusèbe de Nicomédie. Eusèbe de Césarée raconte qu'ensuite l'empereur se fit revêtir de vêtements blancs et ne voulut plus toucher à la pourpre impériale. Il serait mort peu après, le jour de la Pentecôte, le 22 mai 337.
L'homme le plus puissant du monde avait attendu le dernier moment pour faire ce que le plus humble des catéchumènes pouvait faire. Les Pères de l'Église, quelques décennies plus tard, mettront en garde contre cette coutume de remettre à plus tard l'engagement de toute une vie.
Pour la prédication
Cette histoire montre le danger de différer la réponse à l'appel de Dieu en comptant sur un « plus tard » que nul ne maîtrise. Elle peut servir à présenter l'urgence de l'Évangile : c'est aujourd'hui le jour du salut, et la foi n'est pas une assurance de dernière minute mais une vie donnée.
Versets à lire
« Car il dit: Au temps favorable je t'ai exaucé, Au jour du salut je t'ai secouru. Voici maintenant le temps favorable, voici maintenant le jour du salut. »2 Co 6.2 (Segond 1910)
« pendant qu'il est dit: Aujourd'hui, si vous entendez sa voix, N'endurcissez pas vos cœurs, comme lors de la révolte. »Hé 3.15 (Segond 1910)
« Mais souviens-toi de ton créateur pendant les jours de ta jeunesse, avant que les jours mauvais arrivent et que les années s'approchent où tu diras: Je n'y prends point de plaisir; »Ec 12.1 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
sōtēria : salut, délivrance, préservation metanoia : repentance, conversion