Anecdote pour la prédication · Grâce
« Un grand pécheur et un grand Sauveur » : les deux souvenirs de Newton
Dans les dernières années de sa vie, John Newton, pasteur de l'église Sainte-Marie Woolnoth au cœur de Londres, perd la vue et la mémoire. Ses amis lui conseillent de cesser de prêcher ; il répond qu'il ne peut s'arrêter tant qu'il peut encore parler.
C'est à cette époque qu'il aurait confié à un ami une phrase devenue célèbre, rapportée par ses biographes : « Ma mémoire est presque partie, mais je me souviens de deux choses : que je suis un grand pécheur, et que Christ est un grand Sauveur. »
Newton avait longtemps auparavant rédigé lui-même l'épitaphe qu'il voulait sur sa tombe. Il demanda qu'on ne mette aucun autre monument. On peut la traduire ainsi : « John Newton, pasteur, autrefois incrédule et libertin, serviteur des esclaves en Afrique, fut, par la riche miséricorde de notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ, préservé, rétabli, pardonné, et établi pour prêcher la foi qu'il avait longtemps travaillé à détruire. »
La dernière phrase reprend presque mot pour mot ce que les Églises de Judée disaient de Saul de Tarse : celui qui autrefois nous persécutait annonce maintenant la foi qu'il s'efforçait alors de détruire.
John Newton meurt à Londres le 21 décembre 1807, à quatre-vingt-deux ans. Il avait vu, quelques mois plus tôt, le Parlement abolir la traite qu'il avait lui-même pratiquée.
Pour la prédication
Quand tout le reste s'efface, l'essentiel de l'Évangile demeure : notre péché est grand, mais Christ est un plus grand Sauveur. L'épitaphe de Newton, inspirée de Galates 1.23, peut servir de conclusion à une prédication sur la grâce qui transforme.
Versets à lire
« C'est une parole certaine et entièrement digne d'être reçue, que Jésus-Christ est venu dans le monde pour sauver les pécheurs, dont je suis le premier. »1 Tm 1.15 (Segond 1910)
« seulement, elles avaient entendu dire: Celui qui autrefois nous persécutait annonce maintenant la foi qu'il s'efforçait alors de détruire. »Ga 1.23 (Segond 1910)
« Or, la loi est intervenue pour que l'offense abondât, mais là où le péché a abondé, la grâce a surabondé, »Rm 5.20 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
hamartia : péché sōtēria : salut, délivrance, préservation eleos : miséricorde