Anecdote pour la prédication · Courage et persécution
« Quatre-vingt-six ans je l'ai servi » : le martyre de Polycarpe
Polycarpe, évêque de Smyrne, avait connu dans sa jeunesse des témoins qui avaient vu le Seigneur. Il est très âgé lorsque la persécution éclate dans la ville. Ses amis le persuadent de se cacher dans une ferme, mais les soldats finissent par le trouver, un soir. Il descend à leur rencontre, leur fait servir à manger et à boire, et demande seulement une heure pour prier. Il prie debout, si longuement que plusieurs de ceux qui l'ont arrêté regrettent d'être venus chercher un vieillard si vénérable.
On le conduit au stade, devant le proconsul et une foule hostile. Le magistrat veut l'épargner : « Respecte ton âge. Jure par la fortune de César. Dis : à bas les athées ! » Pour les païens, les chrétiens étaient des « athées », puisqu'ils refusaient les dieux. Polycarpe regarde la foule qui hurle dans les gradins, tend la main vers elle, lève les yeux au ciel et dit : « À bas les athées ! »
Le proconsul insiste : « Jure, et je te relâche. Insulte le Christ. » Polycarpe répond : « Voilà quatre-vingt-six ans que je le sers, et il ne m'a fait aucun mal. Comment pourrais-je blasphémer mon Roi, qui m'a sauvé ? » Menacé des bêtes, puis du feu, il réplique que le feu dont on le menace brûle une heure et s'éteint, tandis qu'on ignore le feu du jugement à venir.
On dresse le bûcher. Polycarpe refuse d'y être cloué : celui qui lui donne de supporter le feu lui donnera aussi d'y rester sans bouger. Attaché, il prononce une prière d'action de grâces, remerciant Dieu de l'avoir jugé digne d'avoir part à la coupe du Christ. Les témoins rapportent que les flammes l'entourèrent comme une voile gonflée par le vent, et qu'on dut finalement l'achever d'un coup de poignard.
Pour la prédication
La fidélité de Polycarpe n'est pas un héroïsme d'un jour : elle est le fruit d'une vie entière passée avec un Maître qui ne l'a jamais déçu. Utile pour prêcher sur la fidélité de Dieu éprouvée dans la durée et sur la fidélité « jusqu'à la mort » promise justement à l'Église de Smyrne.
Versets à lire
« Ne crains pas ce que tu vas souffrir. Voici, le diable jettera quelques-uns de vous en prison, afin que vous soyez éprouvés, et vous aurez une tribulation de dix jours. Sois fidèle jusqu'à la mort, et je te donnerai la couronne de vie. »Ap 2.10 (Segond 1910)
« J'ai combattu le bon combat, j'ai achevé la course, j'ai gardé la foi. Désormais la couronne de justice m'est réservée; le Seigneur, le juste juge, me la donnera dans ce jour-là, et non seulement à moi, mais encore à tous ceux qui auront aimé son avènement. »2 Tm 4.7-8 (Segond 1910)
« Ô Dieu! tu m'as instruit dès ma jeunesse, Et jusqu'à présent j'annonce tes merveilles. Ne m'abandonne pas, ô Dieu! même dans la blanche vieillesse, Afin que j'annonce ta force à la génération présente, Ta puissance à la génération future! »Ps 71.17-18 (Segond 1910)
Mots hébreux et grecs
pistis : foi, confiance, fidélité kyrios : Seigneur, maître ʿebed : serviteur, esclave