ʾiššāh אִשָּׁה

Strong H802 · nom féminin · femme, épouse · 781 occurrences

Le mot ordinaire pour « femme », qui désigne aussi l'épouse, selon le contexte. Dès la création, il nomme celle qui est tirée de l'homme et lui fait face, partenaire de même nature, et il accompagne ensuite les mères, les prophétesses et les femmes de valeur de l'histoire d'Israël.

Racine et étymologie

Le mot ʾiššāh est la forme féminine d'un nom très ancien que l'on retrouve dans d'autres langues sémitiques, comme l'akkadien aššatu, « épouse », ou l'arabe ʾunṯā, « femelle ». Les linguistes le rattachent généralement à une racine ʾ-n-š : le redoublement du šin (ʾiššāh) s'explique par l'assimilation du n, comme dans ʾĕnôš, « être humain, mortel ». Le pluriel nāšîm, « femmes », très irrégulier, garde la trace de cette forme ancienne.

Le nom ʾîš, « homme », vient probablement d'une autre racine. Pourtant, Genèse 2.23 rapproche les deux mots par un jeu de sonorités : « on l'appellera femme (ʾiššāh), parce qu'elle a été prise de l'homme (ʾîš) ». Il ne s'agit pas d'une étymologie au sens moderne, mais d'une explication par la ressemblance des mots, fréquente dans la Bible. Le français « homme / femme » ne peut pas rendre ce parallèle ; certaines traductions ont essayé « hommesse » ou, en anglais, « man / woman ».

La forme construite ʾēšet, « femme de », sert dans des expressions importantes : ʾēšet ḥayil, « femme de valeur » (Rt 3.11 ; Pr 31.10), ou ʾēšet neʿûrîm, « femme de ta jeunesse » (Ml 2.14). Comme ʾîš, le mot peut aussi avoir un sens distributif : « chaque femme », « l'une… l'autre ».

Sens et emplois

  1. La femme créée face à l'homme

    Le premier emploi décrit la création de la femme à partir de l'homme. Elle n'est pas un second être d'une autre espèce, mais celle qui partage sa nature, « os de ses os et chair de sa chair ».

    « L'Éternel Dieu forma une femme de la côte qu'il avait prise de l'homme, et il l'amena vers l'homme. »Gn 2.22, Segond 1910

  2. L'épouse dans le lien conjugal

    Avec un pronom possessif, le mot signifie « épouse ». Le mariage est décrit comme un attachement qui fait des deux « une seule chair », formule reprise par Jésus et par Paul.

    « C'est pourquoi l'homme quittera son père et sa mère, et s'attachera à sa femme, et ils deviendront une seule chair. »Gn 2.24, Segond 1910

  3. La femme dans la promesse

    Après la chute, Dieu annonce une hostilité durable entre le serpent et la femme, et entre leurs descendances. La tradition chrétienne y a lu une première annonce du salut, le « protévangile ».

    « Je mettrai inimitié entre toi et la femme, entre ta postérité et sa postérité »Gn 3.15, Segond 1910

  4. La femme de valeur

    L'expression ʾēšet ḥayil désigne une femme forte, capable et digne de confiance. Elle qualifie Ruth, l'étrangère, et sert de titre au poème final des Proverbes.

    « Qui peut trouver une femme vertueuse? Elle a bien plus de valeur que les perles. »Pr 31.10, Segond 1910

  5. Femmes appelées par Dieu

    Le mot accompagne des femmes qui exercent une fonction de premier plan : Débora juge Israël, Hulda est consultée comme prophétesse par les envoyés du roi Josias.

    « Dans ce temps-là, Débora, prophétesse, femme de Lappidoth, était juge en Israël. »Jg 4.4, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante traduit ʾiššāh presque toujours par γυνή (gynē), qui a exactement la même double valeur : « femme » et « épouse ». Le grec ne fait pas plus que l'hébreu la distinction lexicale entre les deux sens ; c'est le contexte, souvent un possessif, qui tranche. Le jeu de mots de Genèse 2.23 est perdu en grec, où l'homme est ἀνήρ et la femme γυνή.

Le Nouveau Testament hérite de ce vocabulaire et de ses textes fondateurs. Jésus cite Genèse 2.24 pour répondre à la question du divorce : « les deux deviendront une seule chair » (Mt 19.5), et Paul fait de la même citation une image de l'union du Christ et de l'Église (Ep 5.31). Les évangiles notent l'étonnement des disciples quand Jésus parle « avec une femme » (Jn 4.27), et mentionnent les femmes qui le suivent (Lc 8.2). Paul affirme que « dans le Seigneur, la femme n'est point sans l'homme, ni l'homme sans la femme » (1 Co 11.11).

Le débat

Le récit de Genèse 2 fonde-t-il une égalité pleine entre l'homme et la femme, ou une égalité de nature accompagnée d'une priorité de l'homme ?

Tous reconnaissent que le récit insiste sur l'identité de nature : la femme est « os de mes os », et ʾiššāh répond à ʾîš. Le désaccord porte sur la portée de l'ordre de création et du nom donné. Le texte biblique lui-même place la domination de l'homme sur la femme parmi les conséquences de la faute (Gn 3.16), ce qui invite à ne pas la présenter comme un idéal de création.

Portée théologique

Le premier récit sur la femme est un récit de reconnaissance. « Il n'est pas bon que l'homme soit seul » (Gn 2.18) ; aucun animal ne lui correspond ; et quand Dieu lui amène la femme, il s'écrie : « Voici cette fois celle qui est os de mes os et chair de ma chair ! » Le jeu entre ʾîš et ʾiššāh dit la ressemblance et la différence à la fois : deux noms presque identiques, deux personnes distinctes appelées à devenir « une seule chair ».

L'Ancien Testament ne se contente pas de cet idéal. Il raconte aussi la souffrance des femmes, la polygamie, les abus et les répudiations. Les prophètes protestent : Malachie rappelle que l'Éternel est témoin entre le mari et « la femme de ta jeunesse », la « femme de ton alliance ». La fidélité conjugale devient ainsi un reflet de la fidélité de Dieu.

Pour la prédication, la chaîne des femmes bibliques est d'une grande richesse : Débora et Hulda exercent une autorité reconnue, Ruth incarne la loyauté, la femme de Proverbes 31 unit sagesse pratique et crainte de Dieu. Dans les évangiles, Jésus parle aux femmes, se laisse suivre par elles et confie à Marie de Magdala la première annonce de sa résurrection.

Chaîne : La femme dans l'histoire du salut

  1. Gn 2.22 Formée et amenée à l'homme : « L'Éternel Dieu forma une femme de la côte qu'il avait prise de l'homme, et il l'amena vers l'homme. »
  2. Gn 3.15 La promesse faite à la femme : « Je mettrai inimitié entre toi et la femme, entre ta postérité et sa postérité: celle-ci t'écrasera la tête, et tu lui blesseras le talon. »
  3. Gn 3.20 Ève, mère des vivants : « Adam donna à sa femme le nom d'Eve: car elle a été la mère de tous les vivants. »
  4. Gn 24.67 Rebecca, épouse d'Isaac : « Isaac conduisit Rebecca dans la tente de Sara, sa mère; il prit Rebecca, qui devint sa femme, et il l'aima. Ainsi fut consolé Isaac, après avoir perdu sa mère. »
  5. Ex 15.20 Marie et les femmes en chant : « Marie, la prophétesse, sœur d'Aaron, prit à sa main un tambourin, et toutes les femmes vinrent après elle, avec des tambourins et en dansant. »
  6. Jg 4.4 Débora, juge en Israël : « Dans ce temps-là, Débora, prophétesse, femme de Lappidoth, était juge en Israël. »
  7. Rt 3.11 Ruth, femme de valeur : « Maintenant, ma fille, ne crains point; je ferai pour toi tout ce que tu diras; car toute la porte de mon peuple sait que tu es une femme vertueuse. »
  8. 2 R 22.14 Hulda la prophétesse : « Le sacrificateur Hilkija, Achikam, Acbor, Schaphan et Asaja, allèrent auprès de la prophétesse Hulda, femme de Schallum, fils de Thikva, fils de Harhas, gardien des vêtements. Elle habitait à Jérusalem, dans l'autre quartier de la ville. Après qu'ils lui eurent parlé, »
  9. Pr 31.30 La femme qui craint l'Éternel : « La grâce est trompeuse, et la beauté est vaine; La femme qui craint l'Éternel est celle qui sera louée. »
  10. Ml 2.14 La femme de ton alliance : « Et vous dites: Pourquoi?... Parce que l'Éternel a été témoin entre toi et la femme de ta jeunesse, À laquelle tu es infidèle, Bien qu'elle soit ta compagne et la femme de ton alliance. »
  11. Jn 4.27 Jésus parle avec une femme : « Là-dessus arrivèrent ses disciples, qui furent étonnés de ce qu'il parlait avec une femme. Toutefois aucun ne dit: Que demandes-tu? ou: De quoi parles-tu avec elle? »
  12. Jn 20.18 Le premier témoin de la résurrection : « Marie de Magdala alla annoncer aux disciples qu'elle avait vu le Seigneur, et qu'il lui avait dit ces choses. »

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Bibliographie

Pour aller plus loin

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