šebaʿ שֶׁבַע

Strong H7651 · nom de nombre · sept · 392 occurrences

Le nombre sept. Au-delà du simple compte, il structure le temps sacré (sabbat, semaines, années sabbatiques), les rites de purification et d'expiation, et exprime souvent la plénitude ou l'achèvement voulu par Dieu.

Racine et étymologie

Le nom de nombre šebaʿ appartient au fonds commun des langues sémitiques : on le retrouve en akkadien (sebe), en araméen (šibʿāh) et en arabe (sabʿ). Comme les autres nombres de trois à dix en hébreu, il présente deux formes qui s'accordent « à rebours » : šebaʿ accompagne un nom féminin (« sept années », Gn 29.20) et šibʿāh un nom masculin (« sept fils », Rt 4.15). Le lexique STEPBible les range sous un seul numéro.

De la même famille viennent l'ordinal šebîʿî, « septième », qui désigne notamment le septième jour, et šābûaʿ, « semaine », période de sept jours ou de sept années (Dn 9.25). Le nom de la fête des Semaines, Šābûʿôt, notre Pentecôte, en dérive : on la célèbre au terme de sept semaines comptées depuis l'offrande de la première gerbe (Lv 23.15).

Les grammairiens rapprochent souvent ce nombre du verbe nišbaʿ, « jurer » : prêter serment, ce serait peut-être à l'origine « se lier par sept ». Le récit de Beer-Schéba, « le puits du serment » ou « le puits des sept », joue sur cette proximité avec les sept brebis données par Abraham (Gn 21.30). Le lien étymologique reste discuté, mais l'association était perçue par les auteurs bibliques eux-mêmes.

Sens et emplois

  1. Le nombre ordinaire

    Sept sert d'abord à compter des années, des jours, des personnes ou des objets. Les années de service de Jacob en sont un exemple célèbre.

    « Ainsi Jacob servit sept années pour Rachel: »Gn 29.20, Segond 1910

  2. Le rythme du temps sacré

    La loi organise le calendrier en septénaires : le sabbat, les sept semaines jusqu'à la Pentecôte, l'année sabbatique et le jubilé après sept fois sept années.

    « Tu compteras sept sabbats d'années, sept fois sept années, »Lv 25.8, Segond 1910

  3. Le nombre du rite

    L'aspersion du sang se fait sept fois devant l'Éternel, notamment au jour des Expiations. Le chiffre signale un rite complet et parfaitement accompli.

    « il fera avec son doigt sept fois l'aspersion du sang devant le propitiatoire. »Lv 16.14, Segond 1910

  4. « Sept fois » : la plénitude

    L'expression signifie souvent « totalement, autant qu'il faut ». Le juste peut tomber à répétition, il se relève toujours.

    « Car sept fois le juste tombe, et il se relève, »Pr 24.16, Segond 1910

  5. Les sept yeux de l'Éternel

    Dans les visions prophétiques, sept devient symbole de la perfection du regard et de la présence divine sur toute la terre.

    « Ces sept sont les yeux de l'Éternel, qui parcourent toute la terre. »Za 4.10, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante traduit šebaʿ par ἑπτά, le nombre grec correspondant, et l'ordinal par ἕβδομος, « septième ». Le Nouveau Testament reprend cette symbolique en profondeur. À Pierre qui propose de pardonner « jusqu'à sept fois », Jésus répond : « jusqu'à septante fois sept fois » (Mt 18.22), renversant la vengeance illimitée de Lémec, qui réclamait d'être vengé « soixante-dix-sept fois » (Gn 4.24).

Le livre qui emploie le plus ce nombre est l'Apocalypse : sept Églises, sept esprits, sept sceaux, sept trompettes, sept coupes. L'Agneau y porte « sept cornes et sept yeux, qui sont les sept esprits de Dieu envoyés par toute la terre » (Ap 5.6), reprise directe de Zacharie 4.10. La Vulgate dit septem, d'où notre « septénaire ». Segond garde « sept » mais emploie aussi « septante » dans Matthieu 18.22, selon l'usage ancien.

Le débat

Le rôle du nombre sept et de la semaine en Israël vient-il de Babylone, ou constitue-t-il une création propre à la foi d'Israël ?

Israël partageait avec ses voisins le goût du nombre sept comme expression d'un tout. Mais la semaine continue, rythmée par un repos que la Genèse fonde dans l'acte créateur (Gn 2.2) et qui ignore les cycles lunaires, est propre à la Bible. La thèse d'un simple emprunt est aujourd'hui largement abandonnée.

Portée théologique

Dans la Bible, le nombre sept n'est pas un code secret à déchiffrer mécaniquement : c'est la marque d'une totalité ordonnée. Il rythme le temps du peuple, du sabbat hebdomadaire au jubilé, et rappelle que le temps appartient à Dieu. Les années sabbatiques et le jubilé donnent à ce rythme une portée sociale : remise des dettes, libération des esclaves, repos de la terre.

Dans le culte, l'aspersion répétée sept fois exprime un rite pleinement accompli, sans manque. Les prophètes et l'Apocalypse élargissent la symbolique : les sept yeux de l'Éternel disent un regard qui embrasse tout. La prédication peut retenir surtout la réponse de Jésus à Pierre : la plénitude que Dieu attend n'est pas celle d'un compte exact, mais celle d'un pardon sans mesure, qui renverse la logique de vengeance inaugurée par Lémec.

Chaîne : Le nombre de l'achèvement

  1. Gn 2.2 Le septième jour : « Dieu acheva au septième jour son œuvre, qu'il avait faite: et il se reposa au septième jour de toute son œuvre, qu'il avait faite. »
  2. Gn 4.24 La vengeance de Lémec : « Caïn sera vengé sept fois, Et Lémec soixante-dix-sept fois. »
  3. Gn 7.2 Sept couples dans l'arche : « Tu prendras auprès de toi sept couples de tous les animaux purs, le mâle et sa femelle; une paire des animaux qui ne sont pas purs, le mâle et sa femelle; »
  4. Lv 16.14 L'aspersion du jour des Expiations : « Il prendra du sang du taureau, et il fera l'aspersion avec son doigt sur le devant du propitiatoire vers l'orient; il fera avec son doigt sept fois l'aspersion du sang devant le propitiatoire. »
  5. Lv 25.8 Le jubilé : « Tu compteras sept sabbats d'années, sept fois sept années, et les jours de ces sept sabbats d'années feront quarante-neuf ans. »
  6. Jos 6.4 Les sept tours de Jéricho : « Sept sacrificateurs porteront devant l'arche sept trompettes retentissantes; le septième jour, vous ferez sept fois le tour de la ville; et les sacrificateurs sonneront des trompettes. »
  7. 2 R 5.10 Naaman lavé sept fois : « Élisée lui fit dire par un messager: Va, et lave-toi sept fois dans le Jourdain; ta chair redeviendra saine, et tu seras pur. »
  8. Ps 119.164 Sept fois le jour : « Sept fois le jour je te célèbre, À cause des lois de ta justice. »
  9. Za 4.10 Les sept yeux de l'Éternel : « Car ceux qui méprisaient le jour des faibles commencements se réjouiront en voyant le niveau dans la main de Zorobabel. Ces sept sont les yeux de l'Éternel, qui parcourent toute la terre. »
  10. Mt 18.22 Septante fois sept fois : « Jésus lui dit: Je ne te dis pas jusqu'à sept fois, mais jusqu'à septante fois sept fois. »
  11. Ap 5.6 L'Agneau aux sept yeux : « Et je vis, au milieu du trône et des quatre êtres vivants et au milieu des vieillards, un agneau qui était là comme immolé. Il avait sept cornes et sept yeux, qui sont les sept esprits de Dieu envoyés par toute la terre. »

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Bibliographie

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