šālōš שָׁלֹשׁ

Strong H7969 · nom de nombre · trois · 429 occurrences

Le nombre trois, avec ses formes « trente » et « trois cents ». Banal en apparence, il structure le calendrier des fêtes, la règle des témoins, les délais d'attente et les récits où Dieu agit « le troisième jour ».

Racine et étymologie

Šālōš appartient au fonds commun des langues sémitiques : on retrouve la même racine pour « trois » en araméen (təlāt, H8532, où le š hébreu correspond régulièrement à un t), en arabe et en akkadien. Il ne s'agit donc pas d'un mot à l'étymologie mystérieuse, mais d'un élément très ancien du vocabulaire de base, comme « un » ou « deux ».

Comme tous les nombres de trois à dix en hébreu, šālōš présente une curiosité grammaticale : la forme dite féminine (šəlōšāh) accompagne les noms masculins, et la forme courte (šālōš) les noms féminins. On lit ainsi « trois hommes » en Genèse 18.2 avec la forme longue, mais « trois fois » en Exode 23.14 avec la forme courte, parce que le mot « fois » est féminin. À l'état construit, on trouve šəlōšet : « Les trois sarments sont trois jours » (Gn 40.12).

La même racine produit le nombre ordinal šəlîšî, « troisième » (H7992), le pluriel šəlōšîm, « trente », et plusieurs dérivés : le verbe šālaš, « faire une troisième fois, diviser en trois », l'adjectif məšullāš, « triple », et le nom šālîš, qui désigne un officier de char, peut-être le « troisième homme » du char de guerre. Le lexique STEPBible range d'ailleurs sous H7969 les emplois de « trois », de « trente » et de « trois cents ».

Sens et emplois

  1. Le nombre trois dans les récits

    L'emploi le plus fréquent est simplement numérique : trois fils, trois jours, trois ans. Le chiffre fixe la composition d'une famille, la durée d'un délai ou la taille d'un groupe, et c'est souvent à travers ce trait anodin que le récit organise ses personnages.

    « Noé engendra trois fils: Sem, Cham et Japhet. »Gn 6.10, Segond 1910

  2. Un délai qui précède l'intervention

    Trois jours forment le temps d'attente type avant une décision ou un dénouement : la prison de l'échanson, le jeûne d'Esther, la marche vers Ninive. Le séjour de Jonas dans le poisson donne à ce délai sa portée la plus forte.

    « et Jonas fut dans le ventre du poisson trois jours et trois nuits. »Jon 1.17, Segond 1910

  3. Le rythme du culte

    « Trois fois par année » : le calendrier d'Israël rassemble tout le peuple trois fois devant l'Éternel, aux fêtes des pains sans levain, des semaines et des tabernacles. Le nombre exprime ici une fidélité réglée, répétée chaque année.

    « Trois fois par année, tu célébreras des fêtes en mon honneur. »Ex 23.14, Segond 1910

  4. La preuve suffisante

    En droit, deux ou trois témoins sont nécessaires pour établir un fait. Le nombre marque le seuil de la certitude publique, à l'abri du mensonge d'un seul.

    « un fait ne pourra s'établir que sur la déposition de deux ou de trois témoins. »Dt 19.15, Segond 1910

  5. La gradation « trois… même quatre »

    Dans les sentences de sagesse et les oracles d'Amos, la formule « trois, même quatre » introduit une énumération qui va jusqu'au point culminant. Elle signifie : la mesure est plus que comble.

    « À cause de trois crimes de Damas, Même de quatre, je ne révoque pas mon arrêt, »Am 1.3, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante rend šālōš de façon prévisible par τρεῖς, « trois », comme toutes les langues rendent un nombre. Il n'y a pas ici de choix d'interprétation comparable à celui qu'on observe pour les mots théologiques. L'intérêt de la passerelle est ailleurs : les grands motifs liés au nombre trois passent tels quels dans le Nouveau Testament.

Jésus reprend explicitement les « trois jours et trois nuits » de Jonas pour annoncer sa propre mort et sa résurrection (Mt 12.40). Paul cite la règle des « deux ou trois témoins » de Deutéronome 19.15 pour régler les conflits de la communauté (2 Co 13.1), et Jésus promet sa présence là où « deux ou trois » sont réunis en son nom (Mt 18.20). Le nombre devient ainsi un fil discret qui relie l'Ancien Testament au Nouveau.

Le débat

Le nombre trois a-t-il dans la Bible une valeur symbolique, ou n'est-il qu'un chiffre usuel ?

La plupart des 429 emplois sont purement numériques, et il serait arbitraire de chercher partout un symbole. Mais certains usages forment des motifs reconnaissables (le délai de trois jours, les trois montées annuelles, les témoins), que le Nouveau Testament reprend consciemment. Il faut donc lire chaque emploi dans son contexte plutôt que d'attribuer au nombre une valeur fixe.

Portée théologique

Un nombre aussi ordinaire que « trois » rappelle que la révélation biblique passe par le langage de tous les jours. Pourtant, quelques usages en font un vrai motif théologique. Le plus important est le délai de trois jours : Joseph libère l'échanson au troisième jour, Esther jeûne trois jours avant d'oser entrer chez le roi, Jonas passe trois jours et trois nuits dans le poisson. Chaque fois, le temps de l'attente est un temps où l'issue paraît incertaine, puis Dieu agit. Jésus lit sa propre histoire à travers ce motif, et la confession de foi chrétienne retiendra qu'il est ressuscité « le troisième jour ».

La règle des deux ou trois témoins a aussi une portée durable. Elle protège l'accusé contre la parole d'un seul et fonde la vérité sur un témoignage partagé. Le Nouveau Testament l'applique à la vie de l'Église, où la correction fraternelle et les conflits doivent être réglés de manière publique et équitable.

Enfin, les trois montées annuelles vers le sanctuaire rappellent que la foi d'Israël a un rythme. Tout le peuple se présente « trois fois par année » devant Dieu, et ne doit pas venir « les mains vides » (Dt 16.16). Pour la prédication, c'est une invitation à penser la fidélité comme une pratique régulière, inscrite dans le calendrier, plutôt que comme un élan occasionnel.

Chaîne : Le troisième jour et les témoins

  1. Gn 18.2 Trois visiteurs à Mamré : « Il leva les yeux, et regarda: et voici, trois hommes étaient debout près de lui. Quand il les vit, il courut au-devant d'eux, depuis l'entrée de sa tente, et se prosterna en terre. »
  2. Gn 40.12 Les trois sarments : « Joseph lui dit: En voici l'explication. Les trois sarments sont trois jours. »
  3. Ex 23.14 Trois fêtes par an : « Trois fois par année, tu célébreras des fêtes en mon honneur. »
  4. Dt 19.15 Deux ou trois témoins : « Un seul témoin ne suffira pas contre un homme pour constater un crime ou un péché, quel qu'il soit; un fait ne pourra s'établir que sur la déposition de deux ou de trois témoins. »
  5. Est 4.16 Trois jours de jeûne : « Va, rassemble tous les Juifs qui se trouvent à Suse, et jeûnez pour moi, sans manger ni boire pendant trois jours, ni la nuit ni le jour. Moi aussi, je jeûnerai de même avec mes servantes, puis j'entrerai chez le roi, malgré la loi; et si je dois périr, je périrai. »
  6. Os 6.2 Le troisième jour : « Il nous rendra la vie dans deux jours; Le troisième jour il nous relèvera, Et nous vivrons devant lui. »
  7. Jon 1.17 Trois jours dans le poisson : « L'Éternel fit venir un grand poisson pour engloutir Jonas, et Jonas fut dans le ventre du poisson trois jours et trois nuits. »
  8. Mt 12.40 Le signe de Jonas : « Car, de même que Jonas fut trois jours et trois nuits dans le ventre d'un grand poisson, de même le Fils de l'homme sera trois jours et trois nuits dans le sein de la terre. »
  9. Mt 18.20 Deux ou trois réunis : « Car là où deux ou trois sont assemblés en mon nom, je suis au milieu d'eux. »
  10. 1 Co 13.13 Ces trois choses demeurent : « Maintenant donc ces trois choses demeurent: la foi, l'espérance, la charité; mais la plus grande de ces choses, c'est la charité. »
  11. 2 Co 13.1 La règle des témoins : « Je vais chez vous pour la troisième fois. Toute affaire se réglera sur la déclaration de deux ou de trois témoins. »

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Bibliographie

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