mizbēaḥ מִזְבֵּחַ

Strong H4196 · nom masculin · autel · 399 occurrences

« Le lieu où l'on sacrifie » : l'autel, de la simple pile de pierres des patriarches à l'autel de bronze du sanctuaire et à l'autel d'or des parfums. Il est le point de contact entre Dieu et son peuple, un lieu de mémoire, d'expiation et d'asile.

Racine et étymologie

Mizbēaḥ est formé sur la racine z-b-ḥ, « égorger, sacrifier », avec le préfixe mi-, qui sert en hébreu à désigner le lieu ou l'instrument d'une action. Le mot signifie donc littéralement « l'endroit où l'on sacrifie ». Le verbe zābaḥ et le nom zébaḥ, « sacrifice », surtout le sacrifice dont on mange la viande, appartiennent à la même famille. La racine est commune à l'ensemble des langues sémitiques : l'araméen madbaḥ et l'arabe madhbaḥ (« lieu d'abattage ») sont des formations parallèles.

Avec le temps, le mot s'élargit au-delà de son étymologie. L'« autel des parfums » (Ex 30.1) ne reçoit aucune victime : on y brûle seulement de l'encens. Mizbēaḥ ne désigne donc plus seulement le lieu de l'immolation, mais toute table sacrée où quelque chose est présenté à Dieu par le feu. Malachie peut d'ailleurs appeler l'autel « la table de l'Éternel » (Ml 1.7).

L'archéologie a mis au jour de nombreux autels de l'Israël ancien : autels de pierres brutes, petits autels à encens, et l'autel à cornes de Beer-Shéba, retrouvé démonté et réemployé dans un mur. Les « cornes » placées aux quatre coins (Ex 27.2) étaient la partie la plus sainte de l'autel : on y appliquait le sang des sacrifices pour le péché, et l'on s'y accrochait pour demander asile.

Sens et emplois

1. L'autel commémoratif des patriarches

   Dans la Genèse, l'autel marque le lieu d'une apparition de Dieu et prend possession symbolique du pays promis. Il n'est pas d'abord un lieu de culte régulier, mais un mémorial de la rencontre.

   « Et Abram bâtit là un autel à l'Éternel, qui lui était apparu. »Gn 12.7, Segond 1910

2. L'autel de terre ou de pierres brutes

   La plus ancienne loi d'Israël sur l'autel exige la simplicité : de la terre ou des pierres non taillées, sans marches. Dieu s'engage à venir là où il fait se souvenir de son nom.

   « Tu m'élèveras un autel de terre, sur lequel tu offriras tes holocaustes et tes sacrifices d'actions de grâces, »Ex 20.24, Segond 1910

3. L'autel des holocaustes du sanctuaire

   Devant la tente, un grand autel de bois recouvert de bronze reçoit les sacrifices. Son feu ne doit jamais s'éteindre (Lv 6.13), et c'est sur lui que le sang fait l'expiation.

   « Je vous l'ai donné sur l'autel, afin qu'il servît d'expiation pour vos âmes, »Lv 17.11, Segond 1910

4. L'autel des parfums

   À l'intérieur, devant le voile, un petit autel plaqué d'or sert à brûler l'encens matin et soir. Il est associé à la prière qui monte vers Dieu (Ps 141.2 ; Lc 1.10-11).

   « Tu feras un autel pour brûler des parfums, tu le feras de bois d'acacia; »Ex 30.1, Segond 1910

5. Un lieu d'asile

   Celui qui saisit les cornes de l'autel se place sous la protection de Dieu. La loi limite ce droit : il ne protège pas le meurtrier volontaire (Ex 21.14).

   « Adonija eut peur de Salomon; il se leva aussi, s'en alla, et saisit les cornes de l'autel. »1 R 1.50, Segond 1910

6. Les autels qui font pécher

   La multiplication des autels peut devenir idolâtrie. Osée dénonce un culte qui croît en quantité mais pas en fidélité ; le Deutéronome ordonne de renverser les autels des cultes cananéens (Dt 12.3).

   « Éphraïm a multiplié les autels pour pécher, Et ces autels l'ont fait tomber dans le péché. »Os 8.11, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante fait ici un choix remarquable. Pour l'autel du Dieu d'Israël, elle emploie θυσιαστήριον, un mot très rare avant elle, formé sur θυσία, « sacrifice » : « le lieu des sacrifices ». Pour les autels païens, elle garde le plus souvent le mot grec courant βωμός. Les traducteurs distinguent ainsi, par le vocabulaire même, le culte légitime des cultes des nations, une distinction que l'hébreu n'exprime pas.

Le Nouveau Testament respecte cette répartition. Θυσιαστήριον y apparaît 23 fois pour l'autel du Temple (Mt 5.23-24 ; Lc 1.11), pour l'autel du sacrifice d'Isaac (Jc 2.21) et pour l'autel céleste de l'Apocalypse, sous lequel crient les martyrs (Ap 6.9). Βωμός n'apparaît qu'une seule fois, pour l'autel athénien « à un dieu inconnu » (Ac 17.23). L'épître aux Hébreux affirme : « Nous avons un autel » (Hé 13.10), désignant la croix ou le sacrifice du Christ. Le latin altare a donné notre « autel ».

Le débat

Israël devait-il avoir plusieurs autels ou un seul ? Comment comprendre l'écart entre Exode 20.24 et Deutéronome 12 ?

• Une évolution historique (Julius Wellhausen, Prolegomena zur Geschichte Israels, 1883) : Exode 20.24 reflète une époque où l'on sacrifiait légitimement en de nombreux lieux ; le Deutéronome impose un sanctuaire unique, sous la réforme de Josias ; les textes sacerdotaux supposent déjà cette centralisation acquise. Argument : les patriarches, Gédéon, Samuel et Élie bâtissent des autels sans être blâmés.
• Une réécriture délibérée (Bernard M. Levinson, Deuteronomy and the Hermeneutics of Legal Innovation, 1997) : Le Deutéronome reprend consciemment le vocabulaire de l'Exode pour le transformer : « en tout lieu » devient « le lieu que l'Éternel choisira ». La nouveauté se présente comme une fidélité à la loi ancienne. Argument : les reprises verbales précises entre Ex 20.24 et Dt 12.
• Une lecture harmonisante (Exégèse traditionnelle conservatrice) : « Partout où je rappellerai mon nom » désigne des lieux successifs, Silo puis Jérusalem, et non des autels simultanés. Les autels de Gédéon ou d'Élie répondent à des situations exceptionnelles ordonnées par Dieu. Argument : l'épisode de Josué 22, où un second autel est aussitôt suspect.

Les textes montrent clairement une histoire : autels multiples à l'époque ancienne, centralisation ensuite. Mais Levinson a montré que le Deutéronome ne rejette pas l'Exode : il le relit. La constante est théologique : l'autel n'est légitime que là où Dieu fait mémoire de son nom. Le débat porte moins sur le nombre d'autels que sur qui choisit le lieu de la rencontre, Dieu ou le peuple.

Portée théologique

L'autel est l'endroit où le ciel et la terre se touchent. Les patriarches en bâtissent là où Dieu leur est apparu : l'autel garde la mémoire d'une rencontre et la transforme en lieu de culte. La loi de l'Exode insiste sur la simplicité : terre ou pierres brutes, sans travail humain qui « profanerait » la pierre (Ex 20.25). L'autel n'est pas une œuvre d'art à la gloire de celui qui le bâtit, mais un lieu donné par Dieu.

L'autel est aussi le lieu de l'expiation et de la protection. Le sang y est déposé « pour vos âmes » (Lv 17.11), et le fugitif qui saisit ses cornes se réfugie en Dieu. Mais Osée et Amos rappellent que les autels peuvent se multiplier sans que le cœur suive, et Dieu peut lui-même frapper l'autel de Béthel (Am 3.14). Le lieu le plus saint ne protège pas celui qui le sépare de la justice.

Le Nouveau Testament déplace l'autel sans l'abolir. Jésus place la réconciliation fraternelle avant le geste à l'autel (Mt 5.24). L'épître aux Hébreux affirme que les chrétiens ont « un autel » qui n'est plus celui du Temple (Hé 13.10), et l'Apocalypse montre un autel céleste où montent les prières des saints (Ap 8.3). Pour la prédication, l'autel pose une question : où se fait, aujourd'hui, la rencontre entre Dieu et moi, et qu'est-ce que j'y dépose ?

Chaîne : L'autel, lieu de la rencontre

1. Gn 8.20 Le premier autel après le déluge : « Noé bâtit un autel à l'Éternel; il prit de toutes les bêtes pures et de tous les oiseaux purs, et il offrit des holocaustes sur l'autel. »
2. Gn 12.7 L'autel d'Abram à Sichem : « L'Éternel apparut à Abram, et dit: Je donnerai ce pays à ta postérité. Et Abram bâtit là un autel à l'Éternel, qui lui était apparu. »
3. Gn 22.9 Isaac sur l'autel : « Lorsqu'ils furent arrivés au lieu que Dieu lui avait dit, Abraham y éleva un autel, et rangea le bois. Il lia son fils Isaac, et le mit sur l'autel, par-dessus le bois. »
4. Ex 20.24 L'autel de terre : « Tu m'élèveras un autel de terre, sur lequel tu offriras tes holocaustes et tes sacrifices d'actions de grâces, tes brebis et tes bœufs. Partout où je rappellerai mon nom, je viendrai à toi, et je te bénirai. »
5. Lv 17.11 Le sang sur l'autel : « Car l'âme de la chair est dans le sang. Je vous l'ai donné sur l'autel, afin qu'il servît d'expiation pour vos âmes, car c'est par l'âme que le sang fait l'expiation. »
6. Jos 22.34 L'autel-témoin : « Les fils de Ruben et les fils de Gad appelèrent l'autel Ed, car, dirent-ils, il est témoin entre nous que l'Éternel est Dieu. »
7. 1 R 18.30 Élie rétablit l'autel : « Élie dit alors à tout le peuple: Approchez-vous de moi! Tout le peuple s'approcha de lui. Et Élie rétablit l'autel de l'Éternel, qui avait été renversé. »
8. Ps 43.4 L'autel de ma joie : « J'irai vers l'autel de Dieu, de Dieu, ma joie et mon allégresse, Et je te célébrerai sur la harpe, ô Dieu, mon Dieu! »
9. És 6.6 La braise de l'autel : « Mais l'un des séraphins vola vers moi, tenant à la main une pierre ardente, qu'il avait prise sur l'autel avec des pincettes. »
10. Mt 5.24 Laisse ton offrande devant l'autel : « laisse là ton offrande devant l'autel, et va d'abord te réconcilier avec ton frère; puis, viens présenter ton offrande. »
11. Hé 13.10 Nous avons un autel : « Nous avons un autel dont ceux qui font le service au tabernacle n'ont pas le pouvoir de manger. »
12. Ap 6.9 Les âmes sous l'autel : « Quand il ouvrit le cinquième sceau, je vis sous l'autel les âmes de ceux qui avaient été immolés à cause de la parole de Dieu et à cause du témoignage qu'ils avaient rendu. »

Mots apparentés

• ʿōlâ עֹלָה : holocauste, offrande qui monte
• qorbān קׇרְבָּן : offrande, ce qu'on apporte à Dieu
• kipper כִּפֶּר : faire l'expiation, purifier, apaiser
• kōhēn כֹּהֵן : prêtre, sacrificateur

Autres mots du thème « Culte et sainteté »

• qōdeš : sainteté, chose sainte, sanctuaire
• šabbāt : sabbat, jour de repos
• hālal : louer, célébrer ; se glorifier
• hagios : saint ; au pluriel, les saints
• naos : sanctuaire, temple (demeure de Dieu)
• proskuneō : se prosterner, adorer

Bibliographie

• Roland de Vaux, Les Institutions de l'Ancien Testament, t. 2, Paris, Cerf, 1960.
• Julius Wellhausen, Prolegomena zur Geschichte Israels, Berlin, Reimer, 1883.
• Bernard M. Levinson, Deuteronomy and the Hermeneutics of Legal Innovation, New York, Oxford University Press, 1997.
• Menahem Haran, Temples and Temple-Service in Ancient Israel, Oxford, Clarendon Press, 1978.
• Jacob Milgrom, Leviticus 1–16, Anchor Bible 3, New York, Doubleday, 1991.

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