ekklēsia ἐκκλησία

Strong G1577 · nom féminin · assemblée, Église · 113 occurrences

À l'origine, l'assemblée des citoyens d'une cité grecque. Dans la Bible grecque, le mot désigne l'assemblée d'Israël réunie devant Dieu. Le Nouveau Testament l'applique à la communauté des disciples de Jésus, qu'elle se réunisse dans une maison, dans une ville ou qu'elle embrasse tous les croyants.

Racine et étymologie

Le mot est formé de la préposition ἐκ, « hors de », et du verbe καλέω, « appeler ». Dans les cités grecques, et d'abord à Athènes, l'ekklēsia était l'assemblée des citoyens convoqués par un héraut pour délibérer et voter. Le mot désignait l'acte de se réunir et le corps ainsi réuni, et non un bâtiment.

On lit souvent que l'Église serait, d'après son étymologie, « le peuple appelé hors du monde ». C'est une belle idée théologique, mais ce n'est pas ce que le mot signifiait pour un lecteur du Ier siècle. Le préfixe ἐκ évoquait la convocation hors des maisons vers le lieu d'assemblée, pas une séparation spirituelle. L'exemple rappelle une règle de méthode : l'étymologie d'un mot ne fixe pas son sens, ce sont ses usages qui le font.

Le Nouveau Testament n'a pas de dérivé direct du mot, mais son vocabulaire est apparenté à celui de l'appel : κλῆσις, « vocation », κλητός, « appelé ». Paul écrit « à l'Église de Dieu... à ceux qui ont été appelés à être saints » (1 Co 1.2), en jouant sur cette parenté. Le latin a simplement emprunté le mot, ecclesia, d'où le français « Église ».

Sens et emplois

  1. L'assemblée civique

    Le sens profane : l'assemblée régulière des citoyens d'Éphèse. Le secrétaire de la ville l'oppose à l'attroupement désordonné provoqué par les orfèvres, que Luc appelle pourtant aussi ekklēsia (Ac 19.32).

    « ils se régleront dans une assemblée légale. »Ac 19.39, Segond 1910

  2. L'assemblée d'Israël

    Étienne reprend l'usage de la Septante : Israël réuni au Sinaï pour recevoir la Loi est l'« assemblée » par excellence. L'Église se comprend à partir de ce modèle.

    « lors de l'assemblée au désert, »Ac 7.38, Segond 1910

  3. La communauté d'une ville

    Le sens le plus fréquent chez Paul : les croyants d'une même cité forment « l'Église de Dieu » en ce lieu. Le génitif « de Dieu » rappelle à qui elle appartient.

    « l'Église de Dieu qui est à Corinthe, »1 Co 1.2, Segond 1910

  4. L'Église de maison

    Les premiers chrétiens se réunissaient chez un des membres, comme Prisca et Aquilas. Une ville pouvait compter plusieurs de ces groupes.

    « Saluez aussi l'Église qui est dans leur maison. »Rm 16.5, Segond 1910

  5. La communauté rassemblée

    Le mot désigne parfois moins un groupe qu'un événement : les croyants réunis pour le culte. Paul critique les divisions qui apparaissent justement à ce moment.

    « lorsque vous vous réunissez en assemblée, »1 Co 11.18, Segond 1910

  6. L'Église universelle, corps du Christ

    Dans Colossiens et Éphésiens, l'Église désigne l'ensemble des croyants, uni au Christ comme un corps à sa tête. Le mot prend une dimension cosmique.

    « Il est la tête du corps de l'Église; »Col 1.18, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

Dans la Septante, ἐκκλησία traduit l'hébreu qāhāl (H6951), « assemblée, rassemblement », employé 123 fois. Le Deutéronome parle du « jour de l'assemblée » au Sinaï (Dt 9.10), et les psaumes de « l'assemblée » où l'on loue Dieu (Ps 22.23). Un autre mot hébreu, ʿēdâ (H5712), « communauté », est traduit le plus souvent par συναγωγή, d'où vient « synagogue ».

Les premiers chrétiens avaient donc deux mots bibliques à leur disposition. Ils ont choisi presque exclusivement ἐκκλησία, peut-être parce que συναγωγή désignait déjà les assemblées juives locales ; Jacques emploie pourtant encore une fois « synagogue » pour une réunion chrétienne (Jc 2.2). Ce choix signale une prétention forte : la communauté de Jésus se comprend comme l'assemblée de Dieu des derniers temps, dans la continuité du qāhāl du Sinaï. Hébreux 2.12 cite ainsi le Psaume 22 en plaçant le Christ « au milieu de l'assemblée ». Segond alterne « assemblée » et « Église ».

Le débat

En Matthieu 16.18, quelle est la « pierre » sur laquelle Jésus bâtit son Église ?

Le jeu de mots et le contexte (Pierre reçoit aussi les clefs, Mt 16.19) plaident pour Pierre lui-même, ce que beaucoup d'exégètes protestants admettent aujourd'hui avec Cullmann. Le désaccord porte surtout sur la succession, que le texte ne mentionne pas. Toutes les lectures s'accordent sur un point : l'Église appartient au Christ (« mon Église ») et repose sur la foi en lui.

Portée théologique

L'Église n'est pas d'abord une institution ni un bâtiment, mais un peuple rassemblé par Dieu. Le mot rattache la communauté chrétienne à Israël réuni au Sinaï : comme lui, elle est convoquée pour écouter la parole de Dieu et lui rendre un culte. Paul tient ensemble l'Église locale, réunie dans une maison à Corinthe ou à Rome, et l'Église universelle, corps dont le Christ est la tête. Chaque assemblée locale est pleinement « l'Église de Dieu » en ce lieu, sans être pour autant isolée des autres.

Les confessions chrétiennes ont développé des ecclésiologies différentes : épiscopale, avec la succession apostolique (catholiques, orthodoxes, anglicans) ; presbytérienne-synodale (réformés) ; congrégationaliste, qui met l'accent sur l'autonomie de l'assemblée locale (baptistes, Églises évangéliques). Chacune cite des textes du Nouveau Testament, qui ne décrit pas un modèle unique. Le fond commun est plus important que les différences : l'Église est aimée du Christ, qui « s'est livré lui-même pour elle » (Ep 5.25), et acquise « par son propre sang » (Ac 20.28). Pour la prédication, c'est un rappel que l'on ne peut aimer le Christ en méprisant son Église.

Chaîne : L'assemblée de Dieu

  1. Dt 4.10 Assemble le peuple au Sinaï : « Souviens-toi du jour où tu te présentas devant l'Éternel, ton Dieu, à Horeb, lorsque l'Éternel me dit: Assemble auprès de moi le peuple! Je veux leur faire entendre mes paroles, afin qu'ils apprennent à me craindre tout le temps qu'ils vivront sur la terre; et afin qu'ils les enseignent à leurs enfants. »
  2. Dt 9.10 Le jour de l'assemblée : « et l'Éternel me donna les deux tables de pierre écrites du doigt de Dieu, et contenant toutes les paroles que l'Éternel vous avait dites sur la montagne, du milieu du feu, le jour de l'assemblée. »
  3. 1 R 8.14 L'assemblée au temple de Salomon : « Le roi tourna son visage, et bénit toute l'assemblée d'Israël; et toute l'assemblée d'Israël était debout. »
  4. Ps 22.23 La louange au milieu de l'assemblée : « Je publierai ton nom parmi mes frères, Je te célébrerai au milieu de l'assemblée. »
  5. Jl 2.16 Assemblez le peuple : « Assemblez le peuple, formez une sainte réunion! Assemblez les vieillards, Assemblez les enfants, Même les nourrissons à la mamelle! Que l'époux sorte de sa demeure, Et l'épouse de sa chambre! »
  6. Mt 16.18 Je bâtirai mon Église : « Et moi, je te dis que tu es Pierre, et que sur cette pierre je bâtirai mon Église, et que les portes du séjour des morts ne prévaudront point contre elle. »
  7. Ac 8.1 L'Église de Jérusalem persécutée : « Saul avait approuvé le meurtre d'Étienne. Il y eut, ce jour-là, une grande persécution contre l'Église de Jérusalem; et tous, excepté les apôtres, se dispersèrent dans les contrées de la Judée et de la Samarie. »
  8. Ac 20.28 Acquise par son propre sang : « Prenez donc garde à vous-mêmes, et à tout le troupeau sur lequel le Saint-Esprit vous a établis évêques, pour paître l'Église du Seigneur, qu'il s'est acquise par son propre sang. »
  9. 1 Co 12.28 Les dons dans l'Église : « Et Dieu a établi dans l'Église premièrement des apôtres, secondement des prophètes, troisièmement des docteurs, ensuite ceux qui ont le don des miracles, puis ceux qui ont les dons de guérir, de secourir, de gouverner, de parler diverses langues. »
  10. Ep 3.10 La sagesse de Dieu manifestée : « afin que les dominations et les autorités dans les lieux célestes connaissent aujourd'hui par l'Église la sagesse infiniment variée de Dieu, »
  11. Ep 5.25 Christ a aimé l'Église : « Maris, aimez vos femmes, comme Christ a aimé l'Église, et s'est livré lui-même pour elle, »
  12. Ap 22.16 Le message aux Églises : « Moi, Jésus, j'ai envoyé mon ange pour vous attester ces choses dans les Églises. Je suis le rejeton et la postérité de David, l'étoile brillante du matin. »

Mots apparentés

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Bibliographie

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