nātan נָתַן

Strong H5414 · verbe · donner · 2007 occurrences

Le verbe le plus courant pour « donner », mais aussi « mettre, placer, livrer, permettre ». Dans la Bible hébraïque, son sujet le plus marquant est Dieu : il donne la nourriture, la terre promise, la loi et, dans les promesses prophétiques, un cœur nouveau.

Racine et étymologie

La racine n-t-n est bien attestée dans les langues sémitiques du Nord-Ouest : on la retrouve en phénicien, en ugaritique (sous la forme ytn) et en araméen. C'est donc un mot de la langue de tous les jours, sans coloration religieuse au départ : on « donne » un salaire, une fille en mariage, un champ, un conseil. Sa fréquence est considérable, puisque nātan figure parmi les verbes les plus employés de l'Ancien Testament, avec une présence massive dans Ézéchiel, le Deutéronome, la Genèse et Jérémie.

Le verbe a une particularité grammaticale : la première consonne n s'assimile souvent à la consonne suivante, et la dernière n s'assimile à la terminaison. Ainsi « j'ai donné » se dit nātattî et « je donnerai » ʾettēn, formes où l'on ne voit plus qu'un seul n. Le lecteur de l'hébreu doit apprendre à reconnaître ce verbe sous ces formes contractées.

Le champ de sens est très large. Au-delà de « donner », nātan signifie « mettre, placer » (Dieu « place » son arc dans la nuée), « établir quelqu'un » dans une fonction, « livrer » un ennemi entre les mains d'un autre, « permettre » ou « laisser faire ». Plusieurs noms propres en dérivent : Nathan le prophète, Nathanaël (« Dieu a donné »), Jonathan (« l'Éternel a donné »), Mattania. Le nom mattānāh, « don, présent », vient de la même racine.

Sens et emplois

1. Donner, accorder

   Le sens de base : transmettre quelque chose à quelqu'un. Dès la création, Dieu est le premier donateur, qui assigne aux humains leur nourriture.

   « Voici, je vous donne toute herbe portant de la semence et qui est à la surface de toute la terre, »Gn 1.29, Segond 1910

2. Donner la terre

   Le don du pays est la grande promesse faite aux patriarches, répétée de la Genèse à Josué. Le verbe y est presque une formule : « le pays que l'Éternel, ton Dieu, te donne ».

   « Je donnerai ce pays à ta postérité. »Gn 12.7, Segond 1910

3. Donner la loi

   Au Sinaï, Dieu « donne » les tables, la loi et les commandements. La loi n'est pas présentée comme un fardeau imposé, mais comme un don, au même titre que la terre.

   « il lui donna les deux tables du témoignage, tables de pierre, écrites du doigt de Dieu. »Ex 31.18, Segond 1910

4. Mettre, placer, établir

   Nātan signifie souvent « poser » quelque chose à un endroit. Après le déluge, Dieu « met » son arc dans la nuée comme signe de l'alliance.

   « j'ai placé mon arc dans la nue, et il servira de signe d'alliance entre moi et la terre. »Gn 9.13, Segond 1910

5. Livrer

   Dans les récits de guerre, Dieu « donne » l'ennemi entre les mains d'Israël, ou inversement Israël entre les mains de ses ennemis quand il est infidèle. Segond traduit alors par « livrer ».

   « Vois, je livre entre tes mains Jéricho et son roi, ses vaillants soldats. »Jos 6.2, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante rend nātan surtout par δίδωμι, « donner », et par ses composés : ἀποδίδωμι (« rendre »), παραδίδωμι (« livrer »), ἐπιδίδωμι. Le grec garde donc la double face du verbe hébreu : le don généreux et la remise d'un ennemi ou d'un condamné. Quand les évangiles disent que Jésus est « livré » (παραδίδωμι), le lecteur familier de l'Ancien Testament entend l'écho de ce « donner entre les mains ».

Dans le Nouveau Testament, δίδωμι reste le verbe du don de Dieu : « Dieu a tant aimé le monde qu'il a donné son Fils unique » (Jn 3.16). Le motif de la terre donnée y est profondément transformé : Paul parle de l'héritage reçu par promesse (Ga 3.18), et l'épître aux Hébreux reprend Jérémie 31 sur la loi « mise » dans les cœurs (Hé 8.10). La Vulgate traduit habituellement par dare, d'où « donner » dans nos versions ; Segond varie selon le contexte : « donner, mettre, placer, livrer, accorder, permettre ».

Le débat

La terre promise est-elle un don définitif à Israël, ou un don qui reste la propriété de Dieu et suppose une fidélité ?

• Deux traditions de la terre (Gerhard von Rad, 1943) : Dans son article « Verheissenes Land und Jahwes Land im Hexateuch », von Rad distingue la terre promise et donnée aux pères, et l'idée que le pays appartient à l'Éternel, Israël n'y étant qu'un hôte (Lv 25.23). Le don ne fait pas d'Israël un propriétaire absolu.
• Le don contre la saisie (Walter Brueggemann, 1977) : Dans The Land, Brueggemann lit toute l'histoire d'Israël comme une tension entre la terre reçue en don et la terre saisie comme possession. Le Deutéronome met en garde : rassasié, Israël risque d'oublier le donateur (Dt 8.18). L'exil sanctionne cet oubli.
• Une promesse transfigurée (W. D. Davies, 1974) : Dans The Gospel and the Land, Davies montre que le Nouveau Testament ne reprend presque pas la promesse territoriale : elle est rapportée à la personne du Christ et à l'héritage eschatologique, sans être simplement effacée.

Les trois lectures s'appuient sur le même fait textuel : le verbe nātan fait de la terre un don et non un dû. Dt 9.6 le dit sans détour : ce n'est pas « à cause de ta justice ». Le don est réel et durable, mais il reste attaché au donateur ; c'est pourquoi la loi, donnée elle aussi, apprend à habiter la terre.

Portée théologique

Nātan dit d'abord que tout ce qu'Israël possède est reçu. La nourriture, la terre, la loi, la pluie en sa saison, la force de travailler : chaque bien est rattaché à un Dieu qui donne. Le Deutéronome en tire une pédagogie de la mémoire : celui qui oublie le donateur finit par croire qu'il s'est donné lui-même ce qu'il a, et c'est le début de l'idolâtrie. La formule répétée « le pays que l'Éternel, ton Dieu, te donne » fait de chaque champ un rappel de la grâce.

Le parallèle entre le don de la terre et le don de la loi est capital. La loi n'est pas le prix à payer pour obtenir la terre ; elle est le second cadeau, qui apprend à vivre dans le premier. Néhémie célèbre ainsi les « ordonnances justes » que Dieu a « données » au Sinaï (Né 9.13).

Chez les prophètes, le verbe prend une portée nouvelle : puisque le peuple n'a pas su garder ce qu'il avait reçu, Dieu promet de donner plus profondément, en mettant sa loi dans le cœur (Jr 31.33) et en donnant un cœur de chair (Éz 36.26). Le don n'est plus seulement extérieur ; il touche la capacité même de répondre. La parole de Job, « l'Éternel a donné, et l'Éternel a ôté », rappelle enfin que recevoir un don ne donne aucun droit sur le donateur, et que la louange reste possible même dans la perte. Pour la prédication, le verbe invite à la gratitude et à la générosité : Jésus, cité par Paul, résume « Il y a plus de bonheur à donner qu'à recevoir » (Ac 20.35).

Chaîne : Le Dieu qui donne

1. Gn 1.29 La nourriture de la création : « Et Dieu dit: Voici, je vous donne toute herbe portant de la semence et qui est à la surface de toute la terre, et tout arbre ayant en lui du fruit d'arbre et portant de la semence: ce sera votre nourriture. »
2. Gn 15.18 Le pays promis à Abram : « En ce jour-là, l'Éternel fit alliance avec Abram, et dit: Je donne ce pays à ta postérité, depuis le fleuve d'Égypte jusqu'au grand fleuve, au fleuve d'Euphrate, »
3. Ex 31.18 Les tables du témoignage : « Lorsque l'Éternel eut achevé de parler à Moïse sur la montagne de Sinaï, il lui donna les deux tables du témoignage, tables de pierre, écrites du doigt de Dieu. »
4. Dt 8.18 Ne pas oublier le donateur : « Souviens-toi de l'Éternel, ton Dieu, car c'est lui qui te donnera de la force pour les acquérir, afin de confirmer, comme il le fait aujourd'hui, son alliance qu'il a jurée à tes pères. »
5. Jos 21.43 La promesse accomplie : « C'est ainsi que l'Éternel donna à Israël tout le pays qu'il avait juré de donner à leurs pères; ils en prirent possession et s'y établirent. »
6. Jb 1.21 Il a donné, il a ôté : « et dit: Je suis sorti nu du sein de ma mère, et nu je retournerai dans le sein de la terre. L'Éternel a donné, et l'Éternel a ôté; que le nom de l'Éternel soit béni! »
7. Jr 31.33 La loi mise dans le cœur : « Mais voici l'alliance que je ferai avec la maison d'Israël, Après ces jours-là, dit l'Éternel: Je mettrai ma loi au dedans d'eux, Je l'écrirai dans leur cœur; Et je serai leur Dieu, Et ils seront mon peuple. »
8. Éz 36.26 Un cœur de chair : « Je vous donnerai un cœur nouveau, et je mettrai en vous un esprit nouveau; j'ôterai de votre corps le cœur de pierre, et je vous donnerai un cœur de chair. »
9. Jn 3.16 Le don du Fils : « Car Dieu a tant aimé le monde qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais qu'il ait la vie éternelle. »
10. Jc 1.17 Tout don parfait vient d'en haut : « toute grâce excellente et tout don parfait descendent d'en haut, du Père des lumières, chez lequel il n'y a ni changement ni ombre de variation. »

Mots apparentés

• ʾereṣ אֶרֶץ : terre, pays
• tôrâ תּוֹרָה : instruction, loi
• berît בְּרִית : alliance
• lēb לֵב : cœur, intérieur, intelligence
• charis χάρις : grâce, faveur

Autres mots du thème « Alliance et fidélité »

• ḥesed : bonté fidèle
• ʾĕmet : fidélité, vérité
• raḥămîm : compassion, entrailles
• ḥēn : faveur, grâce
• ṣedāqāh : justice, droiture
• mišpāṭ : jugement, droit
• eleos : miséricorde
• diathēkē : alliance, testament

Bibliographie

• Gerhard von Rad, « Verheissenes Land und Jahwes Land im Hexateuch », Zeitschrift des Deutschen Palästina-Vereins 66, 1943 (repris dans Gesammelte Studien zum Alten Testament, 1958).
• Walter Brueggemann, The Land: Place as Gift, Promise, and Challenge in Biblical Faith, Philadelphia, Fortress Press, 1977.
• W. D. Davies, The Gospel and the Land: Early Christianity and Jewish Territorial Doctrine, Berkeley, University of California Press, 1974.
• Francis Brown, S. R. Driver, Charles A. Briggs, A Hebrew and English Lexicon of the Old Testament (BDB), Oxford, 1906, art. « nāthan ».
• Ludwig Koehler, Walter Baumgartner, The Hebrew and Aramaic Lexicon of the Old Testament (HALOT), Leiden, Brill, art. « ntn ».
• Theological Dictionary of the Old Testament, vol. 10, art. « nātan ».

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