pānîm פָּנִים

Strong H6440 · nom masculin (pluriel) · face, visage, présence · 2127 occurrences

Le visage, ce par quoi une personne se tourne vers une autre. Appliqué à Dieu, le mot dit sa présence personnelle : voir sa face, la chercher, la voir briller ou la voir se cacher, c'est vivre ou perdre la relation avec lui. Il fournit aussi la préposition « devant », lifnê, au cœur du langage du culte.

Racine et étymologie

Le nom pānîm se rattache au verbe pānâ, « se tourner, faire face, se diriger vers ». Le visage est donc d'abord, en hébreu, le côté par lequel on se tourne vers quelqu'un. Le mot n'existe qu'au pluriel, comme mayim, « eaux », ou šāmayim, « cieux ». Les grammairiens y voient souvent un pluriel d'extension : le visage est perçu comme un ensemble de traits, front, yeux, bouche, plutôt que comme une surface unique.

Avec 2 127 emplois, c'est l'un des noms les plus fréquents de la Bible hébraïque. Une large part de ces emplois n'est pas descriptive : précédé de prépositions, le mot forme des locutions courantes. Lifnê, littéralement « à la face de », signifie « devant », dans l'espace ou dans le temps ; mippenê, « de devant la face de », signifie « à cause de » ou « loin de » ; ʿal-penê, « sur la face de », signifie « à la surface de », comme les ténèbres sur l'abîme en Genèse 1.2.

Le nom de lieu Penuel ou Peniel, « face de Dieu », vient du même mot. Jacob nomme ainsi le gué du Jabbok après sa lutte nocturne (Gn 32.30). Le visage peut enfin désigner la personne tout entière : « ta face ira avec nous » veut dire « toi-même ». C'est cet emploi qui donne au mot sa portée théologique.

Sens et emplois

  1. Le visage humain et la surface des choses

    Le sens premier est concret : la face d'un homme, que la honte fait baisser ou que la colère assombrit. Par extension, le mot désigne la surface ou le dessus d'une chose, comme celle de l'abîme au premier jour.

    « La terre était informe et vide: il y avait des ténèbres à la surface de l'abîme, et l'esprit de Dieu se mouvait au-dessus des eaux. »Gn 1.2, Segond 1910

  2. Face à face : une rencontre personnelle

    L'expression pānîm ʾel-pānîm dit une relation directe, sans intermédiaire. Elle caractérise le rapport unique de Moïse avec Dieu, sur le modèle de l'amitié humaine.

    « L'Éternel parlait avec Moïse face à face, comme un homme parle à son ami. Puis Moïse retournait au camp; mais son jeune serviteur, Josué, fils de Nun, ne sortait pas du milieu de la tente. »Ex 33.11, Segond 1910

  3. La face de Dieu que l'homme ne peut voir

    Dans le même chapitre, Dieu refuse à Moïse de voir sa face. La tension est voulue : Dieu se rend présent de manière personnelle, mais sa réalité dépasse ce qu'un homme peut soutenir.

    « L'Éternel dit: Tu ne pourras pas voir ma face, car l'homme ne peut me voir et vivre. »Ex 33.20, Segond 1910

  4. La face qui brille : la bénédiction

    Dans la bénédiction sacerdotale, la face lumineuse de Dieu signifie sa bienveillance, comme le visage souriant d'un roi qui accueille. Les Psaumes reprennent la formule pour implorer le salut.

    « Que l'Éternel fasse luire sa face sur toi, et qu'il t'accorde sa grâce! »Nb 6.25, Segond 1910

  5. La face cachée : l'abandon

    À l'inverse, Dieu qui « cache sa face » retire sa protection. L'expression décrit le jugement dans le Deutéronome et l'angoisse du croyant dans les Psaumes.

    « En ce jour-là, ma colère s'enflammera contre lui. Je les abandonnerai, et je leur cacherai ma face. Il sera dévoré, il sera la proie d'une multitude de maux et d'afflictions, et alors il dira: N'est-ce point parce que mon Dieu n'est pas au milieu de moi que ces maux m'ont atteint? »Dt 31.17, Segond 1910

  6. « Devant l'Éternel » : le lieu du culte

    La locution lifnê YHWH situe les sacrifices, les prières et les fêtes en présence de Dieu, au sanctuaire. Le pain « de la face » (Segond : « pain de proposition ») est placé en permanence devant lui sur la table.

    « Tu mettras sur la table les pains de proposition continuellement devant ma face. »Ex 25.30, Segond 1910

Passerelle hébreu – grec

La Septante rend habituellement pānîm par πρόσωπον, « face, visage », un mot qui en grec signifie aussi le masque de théâtre puis le rôle, la personne. Les locutions prépositionnelles sont souvent rendues par ἐνώπιον ou ἔναντι, « devant », que le Nouveau Testament reprend largement (« devant Dieu », « devant le trône »). Le « pain de proposition » devient οἱ ἄρτοι τῆς προθέσεως, « les pains de l'exposition », d'où vient, par le latin panes propositionis, l'expression française.

Le Nouveau Testament transpose la théologie de la face sur le Christ. Paul parle de « la gloire de Dieu sur la face de Christ » (2 Co 4.6) et du croyant qui contemple « le visage découvert » la gloire du Seigneur (2 Co 3.18), en relecture explicite d'Exode 34. Il annonce aussi le « face à face » final (1 Co 13.12), et l'Apocalypse promet aux serviteurs de Dieu qu'ils « verront sa face » (Ap 22.4). Ce que Moïse ne pouvait voir devient la promesse de tous.

Le débat

Comment concilier le « face à face » de Moïse (Ex 33.11) et l'interdiction de voir la face de Dieu quelques versets plus loin (Ex 33.20) ?

L'hypothèse de traditions distinctes est possible, mais le rédacteur final a placé les deux affirmations côte à côte, à dessein. Exode 33 répond à la crise du veau d'or : Dieu promet que sa face accompagnera le peuple (33.14), tout en refusant à Moïse une vision qui le tuerait. La face de Dieu est donc à la fois proche et inaccessible, ce que Terrien a bien mis en lumière.

Portée théologique

Parler de la face de Dieu, c'est dire qu'il est quelqu'un et non une force anonyme. Le Dieu d'Israël se tourne vers son peuple, et toute la vie religieuse se décrit comme un mouvement vers sa face : on monte « devant l'Éternel » trois fois par an, on « cherche sa face » dans la prière, on désire « paraître devant la face de Dieu ». Le pain de proposition, posé jour et nuit sur la table du sanctuaire, rappelle sans cesse qu'Israël vit en présence de son Dieu, au point que le pain lui-même porte le nom de la face.

Le récit d'Exode 33 donne à ce thème sa profondeur. Après le veau d'or, la question est de savoir si Dieu accompagnera encore son peuple. Il répond : « Je marcherai moi-même avec toi », littéralement « ma face ira ». Mais Moïse, qui parle avec Dieu face à face, ne peut voir sa face et vivre. La présence de Dieu est un don, jamais une possession ; elle se reçoit dans la parole et la bénédiction, non dans une vision maîtrisée.

Pour la prédication, la bénédiction de Nombres 6 et le refrain du Psaume 80 offrent un langage simple pour dire la grâce : le salut, c'est que Dieu tourne vers nous un visage lumineux. Les psaumes de lamentation donnent aussi des mots à l'expérience inverse, quand Dieu semble cacher sa face. Le Nouveau Testament ne supprime pas cette tension, mais il la résout dans une personne : la gloire de Dieu se voit sur la face du Christ, en attendant le jour où ses serviteurs verront sa face.

Chaîne : Chercher la face de Dieu

  1. Gn 32.30 Peniel : Jacob a vu Dieu : « Jacob appela ce lieu du nom de Peniel: car, dit-il, j'ai vu Dieu face à face, et mon âme a été sauvée. »
  2. Ex 25.30 Le pain de la face : « Tu mettras sur la table les pains de proposition continuellement devant ma face. »
  3. Ex 33.14 « Ma face ira avec toi » : « L'Éternel répondit: Je marcherai moi-même avec toi, et je te donnerai du repos. »
  4. Ex 33.20 Nul ne peut voir et vivre : « L'Éternel dit: Tu ne pourras pas voir ma face, car l'homme ne peut me voir et vivre. »
  5. Nb 6.25 La bénédiction sacerdotale : « Que l'Éternel fasse luire sa face sur toi, et qu'il t'accorde sa grâce! »
  6. 1 S 21.6 David et les pains consacrés : « Alors le sacrificateur lui donna du pain consacré, car il n'y avait là d'autre pain que du pain de proposition, qu'on avait ôté de devant l'Éternel pour le remplacer par du pain chaud au moment où on l'avait pris. »
  7. Ps 27.8 « Je cherche ta face » : « Mon cœur dit de ta part: Cherchez ma face! Je cherche ta face, ô Éternel! »
  8. Ps 80.4 « Fais briller ta face » : « Ô Dieu, relève-nous! Fais briller ta face, et nous serons sauvés! »
  9. És 54.8 La face un moment dérobée : « Dans un instant de colère, je t'avais un moment dérobé ma face, Mais avec un amour éternel j'aurai compassion de toi, Dit ton rédempteur, l'Éternel. »
  10. Mt 12.4 Jésus rappelle les pains de proposition : « comment il entra dans la maison de Dieu, et mangea les pains de proposition, qu'il ne lui était pas permis de manger, non plus qu'à ceux qui étaient avec lui, et qui étaient réservés aux sacrificateurs seuls? »
  11. 2 Co 4.6 La gloire sur la face du Christ : « Car Dieu, qui a dit: La lumière brillera du sein des ténèbres! a fait briller la lumière dans nos cœurs pour faire resplendir la connaissance de la gloire de Dieu sur la face de Christ. »
  12. Ap 22.4 « Ils verront sa face » : « et verront sa face, et son nom sera sur leurs fronts. »

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Bibliographie

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